Jediný tím histórie NHL, ktorý vo finále Stanley Cupu nikdy neprehral

Šesť tímov ešte nikdy svoju účasť vo finále nepretavilo v zisk Stanleyho pohára. Na opačnom konci spektra sa však nachádza len jeden tím, ktorý má vo finále stopercentnú úspešnosť a neprehral v ňom ani jednu sériu – Colorado Avalanche.

Denverský tím sa do finále dostal vo svojej histórii dvakrát v ére Patricka Roya a Joea Sakica. Obe účasti pritom premenil na zisk najvzácnejšej hokejovej trofeje, ktorú prvýkrát získal v roku 1996 a druhýkrát o päť rokov neskôr.

Lepší začiatok pôsobenia v Denveri si nemohli priať

Sezóna 1994/95 ešte tím Colorado Avalanche neregistrovala. O rok neskôr však už bol tím Quebec Nordiques presťahovaný do Denveru, v ktorom si nemohol predstavovať lepšiu premiéru. Nielen, že vyhral svoj prvý zápas sezóny, prvý v McNicholsovej športovej aréne, ale aj ten posledný. A to rovno vo finále Stanleyho pohára.

Colorado bolo od začiatku sezóny tímom, na ktorý si súperi museli dávať pozor. Základnú časť nakoniec skončil s bilanciou 47-25-10, ktorá bola najlepšia v Pacifickej divízii a druhá najlepšia v Západnej konferencii. V play-off tím vyradil Vancouver, Chicago a držiteľa Prezidentovej trofeje, Detroit. Všetky série trvali šesť zápasov.

Tú najkratšiu si hráči Avalanche nechali na záver. Vo finále narazili na ďalšie milé prekvapenie sezóny, Floridu. Prvé dva zápasy v Colorade boli jasnou záležitosťou – v prvom sa tímy navzájom „oťukávali“ a domáci vyhrali 3:1. Druhý zápas však už ovládli pomerom 8:1! Ďalšie dva duely sa hrali v Miami a oba vyhralo Colorado. Ten rozhodujúci tesne 1:0, pričom víťazný gól Uweho Kruppa prišiel až v treťom predĺžení. Joe Sakic zdvihol ako kapitán nad hlavu prvý Stanleyho pohár a získal aj Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play-off.

Dojímavý záver ukázal silu i charakter lavíny

Kľúčový okamih tohto príbehu sa udial ešte začiatkom marca 2000, keď bol do Colorada vymenený dlhoročný hráč Bostonu a legendárny obranca Ray Bourque. Dostal tak šancu ukončiť svoju úspešnú a dlhú kariéru so ziskom Stanleyho pohára, ktorý už nemal šancu získať s Bruins. V novom pôsobisku ho vrelo privítali a vpred ich motivovala aj snaha získať pre neho vytúžený pohár.

Avalanche vstúpili do play-off ako najlepší tím základnej časti. Zisk Prezidentovej trofeje im zaručila bilancia 52-16-10-4. V prvom kole ich tak čakal najprijateľnejší súper, Vancouver Canucks. Ten vyradili po štvorzápasovej sérii. V druhom kole to bol veľký boj s Los Angeles, ktoré padlo až po siedmich dueloch. Od finále ich už delila len séria so St. Louis, ktorú vyhrali 4:1 na zápasy.

Finálový súboj bol bojom proti obhajcovi titulu a najlepšiemu tímu Východnej konferencie, New Jersey Devils, teda bývalého tímu Colorado Rockies. Prvý zápas bol dominantným predstavením „lavíny“, ale v tom druhom dokázali „diabli“ vyrovnať stav série. Aj po dvoch zápasoch v New Jersey bol stav nerozhodný a keď Devils uspeli v piatom zápase, s Coloradom to nevyzeralo najlepšie. Dokázalo však uspieť na ľade súpera aj vďaka Royovi 4:0 a siedmy zápas sa hral v Pepsi Center. Ten vyhral domáci tím 3:1 a po 22 rokoch sa Stanleyho pohára dočkal aj Bourque, ktorý ho nad hlavu zdvihol ako prvý a mohol ukončiť kariéru na vrchole. Najužitočnejším hráčom play-off sa stal Roy.

Od roku 2000 sa Colorado prebojovalo do play-off ešte sedemkrát, ale už ani raz sa neprebojovalo do finále. Najbližšie k tomu bolo v roku 2002, keď však v konferenčnom finále podľahlo Detroitu.