Hokej v Las Vegas pred príchodom Golden Knights

V tejto sezóne debutuje v Národnej hokejovej lige tím z Las Vegas. Zlatí rytieri však nebudú prvým profesionálnym alebo poloprofesionálnym klubom v „meste hriechu“. História hokeja v južnej Nevade je pomerne bohatá.

Las Vegas zažilo dva úspešné kluby

Skalným hokejovým nadšencom, ktorí sledujú nejaký ten rôčik zámorský hokej, zrejme prídu na rozum dva tímy, ktoré sídlili v Las Vegas. Zrejme najslávnejšie sú mužstvá Wranglers a Thunder, ktoré boli z hľadiska fungovania najúspešnejšie.

Thunder vznikli s veľkou slávou v roku 1993 ako súčasť IHL, ktorá slúžila aj ako „farma“ pre tímy NHL. V úvodnej sezóne chodilo na zápasy v priemere viac ako 8000 fanúšikov. Tím fungoval do roku 1999 a nezískal žiaden majstrovský titul, no zahralo si zaň pár známych hráčov. Curtisa Josepha, Radka Bonka či Alexeja Jašina netreba predstavovať.

Wranglers boli posledným profesionálnym tímom v meste pred príchodom Golden Knights. Od roku 2003 až do roku 2015 hrávali v ECHL a to pomerne úspešne – v deviatich z 11 sezón mali víťaznú bilanciu, trikrát sa dostali do konferenčného finále a dvakrát do finále. Vytvorili niekoľko ligových rekordov, vrátane najvyššej víťaznej úspešnosti.

Zahralo si za nich 19 hráčov NHL a nebyť problémom s halou, zrejme by existovali dodnes. V komunite boli totiž pomerne obľúbení a trikrát sa stali najlepším miestnym športovým klubom. Raz ročne sa konal aj polnočný zápas, ktorý býval mimoriadne populárny.

Nebolo to len o dvoch kluboch

V skutočnosti však v minulosti existovalo dokonca až šesť hokejových klubov z Las Vegas, ktoré boli sprofesionalizované kompletne alebo čiastočne. Hokejová história v tomto púštnom meste sa začala písať skôr ako NHL zavítala na Floridu. V období, keď robila liga prvé kroky v Kalifornii, ale pred príchodom do jej južnejšej časti (Los Angeles).

Už v roku 1968 nenápadne vznikol tím s príznačným názvom Las Vegas Gamblers. Spočiatku išlo o amatérsky klub, neskôr mnohí jeho hráči dostávali aj platy. Tím hral v nižšej Kalifornsko-nevadskej hokejovej lige do roku 1971.

V danom roku Las Vegas o hokej neprišlo, pretože vznikli Outlaws. Tí však tiež existovali len krátko a nehrali žiadnu organizovanú ligu. Boli nezávislým mužstvom, ktoré hralo s rôznymi súpermi. Darilo sa mu a v prvej sezóne malo bilanciu 29-8-4-0. Po druhej však ukončilo svoju pôsobnosť.

Na dlhší čas nastala odmlka a v roku 1993 prišiel spomínaný tím Thunder. Počas jeho existencie však v iných ligách vznikli aj tímy Las Vegas Aces (1994-1995) a Las Vegas Ice Dice, ktorý však zanikol skôr ako stihol odohrať súťažný zápas. V roku 2003 potom prišli Wranglers.

Minulosť NHL v Las Vegas

Národná hokejová liga sa v ostatných rokoch spájala s Las Vegas najmä pre galavečer spojený s odovzdávaním výročných ocenení. Táto slávnosť sa v meste konala pravidelne od roku 2009 len s jednou prestávkou spôsobenou výlukou.

V „meste hriechu“ sa konalo aj niekoľko prípravných zápasov NHL. Často v nich hral tím Los Angeles Kings, ktorý od roku 1997 súperil pravidelne s Coloradom Avalanche v tzv. Frozen Fury. Kings zároveň odohrali aj najslávnejší prípravný duel v meste. V roku 1991 sa pod otvoreným nebom pred 13 tisíc divákmi stretli s Rangers z New Yorku.

Ako vidíme, ľadový hokej nie je Las Vegas až taký cudzí. Toto všetko však bola minulosť. Teraz prišla súčasnosť a nová éra v histórii ľadového hokeja nie len v „meste hriechu“, ale v celej Nevade. Éra Golden Knights.