Legendy NHL: Jean Ratelle

Mnohí ho vidia v stovke najlepších hráčov NHL všetkých čias a liga to tak pri odhaľovaní svojej stovky pri oslavách storočnice videla tiež. Nikto mu nikdy nezoberie, že je skutočnou hokejovou legendou. Jean Ratelle.

Počas svojej hokejovej kariéry odohral v NHL 21 sezón, v ktorých sa prezentoval profesionalizmom, športovým správaním a špičkovými korčuliarskymi a ofenzívnym zručnosťami, vďaka ktorým dosiahol priemer takmer bodu na zápas.

Cesta do NHL nebola ľahká. Rýchlo však potom okúzlil

Ratelle sa narodil 3. októbra 1940 v quebeckom Lac Saint-Jean. Tak ako mnoho detí, aj jeho to v skorom veku ťahalo k ľadovému hokeju. Napriek tomu, že vyrastal v Quebecu, dvere do NHL mu otvorila americká organizácia New York Rangers, ktorú zaujal ako junior v Ontárijskej lige.

Jeho cesta do ligy nebola ľahká a prvé roky sa nedokázal v konkurencii hráčov Rangers presadiť. Debut zažil v sezóne 1960/61, ale v nasledujúcich štyroch ročníkoch hrával aj v nižších ligách EPHL a AHL. Situáciu mu skomplikovalo aj zranenie chrbta, ktoré si vyžiadalo veľkú operáciu.

S manažmentom newyorského tímu sa často dostávaj do konfliktu, pretože ho Rangers chceli pretvoriť na agresívnejšieho hráča, čo on odmietal. „To nebol spôsob hokeja, ktorým som hrával. Preto som sa znova ocitol v nižšej lige,“ priznal Ratelle.

Svojej šance sa nakoniec dočkal v ročníku 1964/65, keď v prvom tíme zastupoval zraneného Phila Coyettea. Dostal šancu hrať s kamarátom z mladosti Rodom Gilbertom a s 21 gólmi potvrdil, že do NHL patrí. Mnohí ho dokonca začali prirovnávať k Jeanovi Beliveauovi.

„Bol mojím vzorom, ale každý hráč je unikátny. Nemyslím si, že niekoho môžete okopírovať, aj keby ste sa veľmi snažili,“ myslel si o tom Ratelle, ktorý sa stal veľmi rýchlo tichým lídrom New Yorku.

Jeho najväčšie úspechy prišli, keď spolu s Gilbetom a Vicom Hadfieldom vytvorili „GAG line“. Jej názov vzišiel z toho, že útok v takmer každom zápase strelil gól. GAG bola skratka pre „Goal A Game“, čo v preklade znamená „gól na zápas“.

Spolu hrali jednu dekádu, počas ktorej patrili Rangers k najlepším tímom súťaže. Ratellemu vyšiel najlepšie ročník 1971/72, keď ako prvý hráč v histórii tímu pokoril stobodovú hranicu. V 63 zápasoch nazbieral 109 bodov (tímový rekord až do roku 2009, keď ho prekonal Jaromír Jágr), pričom strelil 46 gólov. A to pre zlomeninu členka vynechal 16 zápasov.

V tom čase nebol Ratelle známy len pre svoju šikovnosť, ale aj pre slušné správanie. Jeho renomé džentlmena posilnil zisk dvoch trofejí Lady Byngovej v rokoch 1972 a 1976. Druhú trofej si však prevzal už ako hráč Bostonu Bruins.

Ani výmena do Bostonu mu Stanley Cup nepriniesla

„Medveďom“ sa stal vďaka jednej z najväčších výmen histórie. Bruins za neho a Brada Parka obetovali hviezdneho Phila Esposita. „V New Yorku som bol od roku 1960, takže ma výmena do Bostonu šokovala. Som si istý, že to bolo pre Esposita ešte prekvapujúcejšie,“ priznal.

Kým Esposito sa v novom pôsobisko trápil, Ratelle pokračoval vo výborných výkonoch a sezónu 1975/76 zakončil so ziskom 105 bodov. Darilo sa mu aj v ďalších sezónach, pričom v rokoch 1977 a 1978 bol dôležitou súčasťou mužstiev, ktoré sa dostali do finále Stanleyho pohára.

Tak ako v drese Rangers, ani v novom tíme však nemal šťastie a najcennejšiu trofej ani raz nezískal. „Ak by sa nám nezranil Bobby Orr, tak by sme minimálne jeden Stanley Cup získali,“ povedal.

V Bostone odohral šesť sezón a kariéru ukončil v roku 1981, keď zavesil korčule na klinec po 1281 zápasoch odohraných v najlepšej lige sveta. Nazbieral v nich 1267 bodov za 491 gólov a 776 asistencií. V tom čase bolo v histórii len päť produktívnejších hráčov.

Len štyri roky po úspešnej kariére sa dočkal veľkého ocenenia, keď bol uvedený do Hokejovej siene slávy v Toronte. Rangers jeho číslo 19 vyvesia pod strop Madison Square Garden vo februári 2018.