Zabudnuté tímy NHL VI. - Toronto Arenas

V súčasnosti v kanadsko-americkej NHL pôsobí jeden klub z Toronta. Maple Leafs poznáme od roku 1927, ale ich korene siahajú o desať rokov ďalej do minulosti. Práve vtedy vznikol tím Toronto Arenas, ktorý bol pri zrode Národnej hokejovej ligy.

Arenas vznikli v roku 1917, ale vtedy boli ešte známi pod menom Toronto HC. Boli síce medzi šiestimi klubmi, ktoré sformovali NHL, ale pôvodne mali existovať len dočasne. Preto nemali žiadnu prezývku. Média ich často označovali za „Torontčanov“ a už cez prvú sezónu sa začalo prezývať aj „Arenas“, pretože hrávali v hale Arena Gardens. Klubovou farbou bola modrá, logo bolo jednoduché písmeno „T“.

Or these.... #TMLtalk #Toronto #MapleLeafs #Arenas #2017winterclassic pic.twitter.com/I6lJn2Wn2u

— Top Shelf Schäfer (@nickschaef) 15. decembra 2015

NHL vznikla ako nástupca NHA, po tom, čo sa majitelia tímov nevedeli dohodnúť s majiteľom Toronta Blueshirts Eddiem Livingstoneom. Majitelia si však nevedeli predstaviť ligu, ktorá by sa nehrala vo vtedy druhom najväčšom meste Kanady. Potrebovali navyše štvrtý tím, aby vybalansovali rozpis. Keďže s Livingstoneom nechceli mať nič dočinenia a druhý tím z Toronta, Bulldogs, vtedy pre finančné problémy nehrával, prezident NHL Frank Calder pozval hráčov Blueshirts hrať za dočasný tím. Ten viedla spoločnosť Toronto Arena Company, ktorá vlastnila miestnu halu. Tím mal rok na to, aby si vyriešil situáciu s Livingstoneom.

Prvá sezóna bola rozdelená na dve časti. Tú prvú vyhrali favoriti z Montrealu Canadiens so šesťbodovým náskokom pred druhým Torontom. Ottawa skončila tretia, poslední boli Wanderers z Montrealu, ktorým vyhorela hala a svoje pôsobenie v lige ukončili po šiestich dueloch. Kým v prvej časti tímy odohrali 14 zápasov, v druhej osem. Vyhralo ju Toronto s dvojbodovým náskokom pred Ottawou.

Canadiens a „Torontčania“ sa kvalifikovali do play-off, v ktorom sa hralo o prvý majstrovský titul v novej lige. Hrali sa dva zápasy – jeden v Toronte a druhý v Montreale. Hráči v modrých dresoch vyhrali domáci duel 7:4, o dva dni neskôr prehrali vonku 3:4. S celkovým skóre 10:7 sa však v Montreale tešili z titulu a v histórii sú zapísaní ako prví víťazi NHL.

1917-18 The first time the city of Toronto won the cup. As the Toronto Arenas pic.twitter.com/RC4VPRs4Hx

— classicsportpic (@classicsportpic) 24. júla 2013

Toronto sa ako víťaz NHL dostal aj do bojov o Stanleyho pohár, v ktorých si to vo vlastnej hale rozdal s víťazom PCHA, Vancouverom Millionaires. Keďže ligy mali iné pravidlá, každým zápasom sa striedali. Toronto vyhralo dva zápasy, ktoré sa hrali s pravidlami NHL, Vancouver vyhral dva zápasy hrané s pravidlami PCHA. Rozhodujúci piaty duel sa hral podľa pravidiel NHL a opäť v ňom uspeli hráči v modrom. Toronto tak získalo vo svojej prvej sezóne Stanleyho pohár. Rozhodol o tom gól Corbetta Dennenyho.

Na Stanleyho pohári figuruje pri roku 1918 názov tímu Toronto Arenas. Ten sa začal využívať až v druhej sezóne existencie klubu. Po tej prvej sa nepodarilo od Livingstonea odkúpiť tím, a tak sa bývalý majiteľ tímu NHA obrátil na súd. Spoločnosť Toronto Arena to riešila tak, že dočasnú organizáciu oficiálne zrušila a založila novú – Arenas. Tú oficiálne vlastnil Hubert Vearncombe, ktorý nebol právne viazaný k Toronto HC. V skutočnosti však išlo o identický tím.

Problémy boli vyriešené, Livingstone nahnevaný a NHL pripravená na svoju druhú sezónu. V nej Arenas úspešní neboli, keď vyhrali len päť zápasov a prehrali až 13. V oboch poloviciach sezóny skončili poslední. Ľudia o hokej strácali záujem a návštevnosť bola nízka. Na februárový zápas proti Canadiens sa dokonca prišlo pozrieť len zopár stoviek návštevníkov. Situáciu zhoršil odchod niekoľkých hráčov, ktorí neboli pod zmluvami (viazaní boli stále k Blueshirts) a boli vyplácaní v hotovosti. Išlo aj o kľúčové mená, ako Harry Holmes, Harry Meeking či Dave Ritchie.

Sezóna sa pre problémy Toronta ukončila skôr, ako sa plánovalo a o ligový titul si zahrali zostávajúce tímy Montreal Canadiens a Ottawa Senators. V Toronte sa medzitým riešilo, čo bude ďalej a otriasala sa aj existencia Národnej hokejovej ligy. Tej pomohol aj záujem Quebecu, ktorý získal svoj tím už pre ročník 1919/20.

V decembri 1919 sa napokon pod dohľadom Franka Caldera predala organizácia spoločnosti Toronto St. Pats, ktorá klub premenovala na Toronto St. Patricks a zmenila klubovú farbu na zelenú. Za tím zaplatila 5000 dolárov, ktoré putovali Livingstoneovi, s ktorým sa tak ukončili naťahovačky okolo jeho niekdajšieho tímu z NHA. Z tímu odišlo niekoľko hráčov, vrátane brankára Jacka Adamsa, i tréner Dick Carroll. Generálny manažér Charles Querrie pokračoval aj naďalej.

St. Patricks vyhrali v roku 1922 Stanley Cup a v NHL pôsobili do roku 1927, kedy boli opäť predaní a stalo sa z nich Toronto Maple Leafs. To doteraz vlastní úspechy i neúspechy tímu prvého šampióna NHL, Toronta HC, resp. Toronta Arenas. Históriu tímu NHA, z ktorého prví hráči pochádzali, si však neosvojilo.