Legendy NHL: „Čínsky múr“ Johnny Bower

Do histórie sa nezmazateľne zapísal ako najstarší brankár, ktorý chytával v NHL. Debutoval v drese Rangers, ale legendou sa stal až vďaka pôsobeniu v tíme Toronto Maple Leafs. V dnešnej časti nášho seriálu sa pozrieme na štvornásobného šampióna Johnnyho Bowera.

Jeden z najobľúbenejších hráčov Maple Leafs všetkých čias sa narodil v Prince Albert z kanadskej provincie Saskatchewan. Narodil sa ako John William Kiszkan do ukrajinsko-kanadskej rodiny. Jeho otec bol robotník a spolu s manželkou Betty okrem neho vychovávali osem dcér.

K hokeju ho rodičia neviedli. Zamiloval si ho sám a učil sa ho hrať s konárom zo stromu, ktorý jeho otec opracoval do tvaru hokejky. Imponovali mu brankári, a tak si vyrobil aj vlastné betóny zo starých matracov. Korčule mu daroval blízky kamarát.

Ešte pred rozbehom hokejovej kariéry v 15 rokoch narukoval do kanadskej armády. Vďaka klamstvu o svojom veku mohol slúžiť počas 2. svetovej vojny v Druhej kanadskej divízii v Anglicku. Pre reumatickú artritídu sa v roku 1943 vrátil domov.

O rok neskôr začal v Prince Albert hrať juniorský hokej a o ďalší rok sa z neho stal profesionál v AHL, kde strávil 11 sezón. Väčšinou chytal za Cleveland Barons a používal už priezvisko svojej matky, ktorá sa rozviedla s jeho otcom. Meno na Bower si zmenil aj preto, že novinári mali problém s hláskovaním mena Kiszkan.

V Americkej hokejovej lige sa etabloval medzi najlepších brankárov. Zahral si v jednom zápase hviezd, trikrát získal Cenu Hapa Holmesa, trikrát bol najužitočnejším hráčom ligy a trikrát sa stal jej šampiónom – v rokoch 1948, 1951 a 1953.

Práve po poslednom zisku Calderovho pohára si ho vyhliadol tím New York Rangers. V jeho drese zažil svoj debut v NHL. Ako 29-ročný. Rýchlo sa stal jednotkou tímu, v ktorom bol aj najlepší nováčik predošlej sezóny, gólman Gump Worsley. Bower ho do brány nepustil, odchytal všetky zápasy a 29 vyhral.

Skvelá sezóna však po ďalšom lete nič negarantovala. Bower sa o tom presvedčil, keď tentokrát post jednotky získal Worsley a jemu nezostalo nič iné, len chytať v nižších ligách. Za Rangers nastúpil ešte občasne v sezónach 1954/55 a 1954/57. Spása prišla v interligovom drafte 1958, na ktorom po ňom siahli Maple Leafs.

Bower bol unavený z neustáleho sťahovania, a tak bolo jeho túžbou zostať v Clevelande a bol zmierený aj spôsobením v nižšej AHL. Chcel mať jednoducho pokoj. Tréner Toronta Punch Imlach bol však odhodlaný zlákať ho späť do veľkej ligy, navštívil ho v Ohiu a nakoniec aj presvedčil. Toto bol zlomový moment legendárnej kariéry.

Bower sa prvýkrát postavil do brány Toronta v sezóne 1958/59 a netrvalo dlho, aby sa z neho stal top brankár celej ligy. V roku 1961 získal svoju prvú z dvoch Vezinovych trofejí. Prvý tímový úspech zažil o rok neskôr, keď Maple Leafs vychytal prvý z troch Stanleyho pohárov po sebe.

Aj napriek problémom so zrakom sa brankár, ktorý dostal prezývku „čínsky múr“ udržoval dlhodobo medzi ligovou elitou. V roku 1967 získal ďalší Stanleyho pohár po tom, čo sa zmieril so striedaním s Terrym Sawchukom. Ako 42-ročný sa stal druhým najstarším brankárom, ktorý si zachytal vo finále.

Do knihy rekordov sa znova zapísal v roku 1969, keď sa vo veku 44 rokov stal najstarším brankárom, ktorý chytal v zápase play-off. Pred koncom kariéry v roku 1970 sa ešte stal aj najstarším „etablovaným“ brankárom v tíme NHL. Mal 45 rokov, 1 mesiac a 2 dni. V tom čase bol aj najstarším hráčom. Neskôr ho prekonali Gordie Howe, Chris Chelios a Jaromír Jágr.

V čase, keď oznamoval koniec kariéry, nikto poriadne ani nevedel, koľko má v skutočnosti rokov. Nakoniec však odhalil, že sa narodil 8. novembra 1924. Ukončil ju tak štyri mesiace po 45. narodeninách. Daňou za úspechy bolo aj viac ako 200 stehov na tvári a vyrazené takmer všetky zuby.

Nechýbalo veľa a v lige by nastúpil ešte aj ako 55-ročný, čím by prekonal rekord Moea Robertsa, ktorý odchytal jednu tretinu za Chicago v roku 1951 ako 45-ročný. V roku 1980 podpísal jednodňovú zmluvu, keď Leafs ochoreli brankári a nebolo isté, či sa k mužstvu stihne z „farmy“ pripojiť Vincent Tremblay.

Bower sa v roku 1976 dostal do Hokejovej Siene slávy a pred smrťou ho poctili miestom v stovke najlepších hráčov NHL všetkých čias. Do Siene slávy ho uviedla v roku 2006 aj AHL, v ktorej je dodnes historickým rekordérom v počte výhier (395).

Jeho hviezdu nájdeme na Kanadskom chodníku slávy, vyradené číslo „1“ na jeho počesť majú v Toronte i v Clevelande. Objavil sa na známkach i minciach. V Toronte je po ňom pomenovaná ulica a je mu venovaný aj deň – 3. január. Bol jedným z prvých troch hráčov, ktorých Maple Leafs uviedli v roku 2014 do tzv. Radu legiend.

„Čínsky múr“ v bráne nestál len ako múr, ale stal sa aj prvým brankárom, ktorý pri svojom chytaní pravidelne využíval vypichovanie puku hokejkou. To je jeho hokejovým dedičstvom. Aj vďaka tomu zaznamenal 250 výhier, 37 čistých kont a kariérny priemer 2,51 inkasovaného gólu na zápas.

Po hráčskej kariére pracoval ako skaut, tréner brankárov i asistent trénera. Samozrejme, verný zostal „Javorovým listom“. Až do smrti. Dožil sa 93 rokov a zomrel 26. decembra 2017 na následky zápalu pľúc. Zanechal za sebou manželku Nancy, syna, dve dcéry, osem vnúčat a šesť pravnúčat.

Zdieľať na FB | Nahlásiť chybu Komentáre (1)