Magazín
Skvelé sezóny Slovákov III. – Pálffy a ročník, v ktorom dostal hlasy na Hartovu trofej
Žigmund Pálffy patrí medzi to najlepšie, čo Slovensko prinieslo hokejovému svetu. Talent a hokejové myslenie ho predurčovali k veľkým veciam a on ich aj dokázal. Stal sa majstrom sveta i veľkou hviezdou NHL.
V kanadsko-americkej lige mu otvorili dvere „Ostrovania“ z New Yorku, ktorí ho draftovali v roku 1991 z celkového 26. miesta po vydarenej sezóne v Nitre a skvelých výkonoch na juniorských majstrovstvách sveta.
Dva roky po drafte ešte hrával za trenčiansku Duklu a v ročníku 1993/94 prišiel prechod do zámoria, kde už odohral aj prvých päť zápasov za Islanders. O rok neskôr ich bolo 33, v ktorých zaznamenal aj prvé body – desať gólov a sedem asistencií. S „farmou“ sa definitívne rozlúčil v sezóne 1995/96, v ktorej zažiaril so 43 gólmi a 44 bodmi. Ďalší ročník bol jeho najpamätnejší v kariére.
Sezóna 1996/97
Pred samotnou sezónou bol Pálffy obmedzeným voľným hráčom a s New Yorkom sa nevedel dohodnúť na zmluve. Preto ročník odštartoval v drese Dukly Trenčín. Odohral za ňu len jeden zápas a už sa vracal do zámoria. Generálny manažér Mike Milbury bol totiž pre biednu situáciu v ofenzíve nútený podvoliť sa a podpísal s ním dvojročnú zmluvu v hodnote 3,1 milióna amerických dolárov.
„Dúfal som, že tím v tréningovom kempe ukáže viac ofenzívnych schopností, ako ukázal. Bolo jasné, že nám chýba Ziggyho talent. Nikto v ofenzíve neprekvapil. Snažil som sa získať kvalitného útočníka, ale bol som neúspešný. Nemali sme teda inú možnosť, ako podpísať zmluvu so Ziggym. Podpísali sme s ním zmluvu, o ktorej si myslím, že je príliš drahá,“ hovoril vtedy Milbury.
Opatrnosť Milburyho sa dala chápať – nestalo sa raz, že nejaký mladík po jednej skvelej sezóne zhasol. Toto však nebol Pálffyho prípad a každý cent z jeho zmluvy za to stál, hoci v konečnom dôsledku trápiaci tím do play-off nedotiahol. Ročník to však bol z jeho pohľadu fantastický.
Islanders skončili s bilanciou 29-41-12 na poslednom mieste Atlantickej divízie a predposlednom mieste Východnej konferencie. Skalický rodák však v 80 zápasoch nazbieral 90 bodov a strelil 48 gólov, čo boli jeho najvyššie čísla celej kariéry. Bola to najproduktívnejšia sezóna Slováka od ročníka 1987/88 (Peter Šťastný) a len ako druhý hráč spod Tatier strelil toľko gólov (Peter Bondra o rok skôr vsietil 52).
V tíme nemal konkurenciu. Viedol ho prakticky vo všetkom podstatnom. Najlepším strelcom bol s náskokom 20 gólov pred Brianom Smolinskim, najproduktívnejším hráčom s náskokom 26 bodov pred Travisom Greenom. Zaznamenal aj 21 plusových bodov a 43 trestných minút.
Pálffy, ktorý patril medzi najlepších hráčov ligy so štyrmi gólmi a šiestimi bodmi v oslabeniach, bol aj piatym najlepším strelcom NHL za Keithom Tkachukom, Teemu Selännem, Johnom LeClairom a Mariom Lemieuxom.
Viac bodov ako on nazbieralo len sedem hráčov celej súťaže, medzi ktorými boli sami velikáni, vrátane Lemieuxa a Waynea Gretzkyho. S výnimkou LeClaira išlo o hráčov, ktorí už sú v Sieni slávy alebo v nej určite budú (Jaromír Jágr).
Pálffy strelil aj šesť víťazných gólov, hoci víťazstiev sa v sezóne veľa nedočkal. Ťahal niekoľko bodových sérií, pričom tá najdlhšia, januárová, trvala 11 zápasov. Zažil aj dva štvorbodové večery, pričom 29. marca vsietil Bostonu aj svoj tretí hetrik kariéry. V nej bol po prvýkrát nominovaný aj do zápasu hviezd, ktorého sa však pre zranenie nezúčastnil.
Pálffyho hetrikový večer:
Slovenský velikán v NHL nezískal žiadnu trofej, ale raz sa jeho meno zmieňovalo v hlasovaní o Hartovu trofej určenú pre najužitočnejšieho hráča sezóny. Bolo to práve v ročníku 1996/97, v ktorom skončil medzi odborníkmi na 12. mieste, hoci jeho tím patril medzi tie najslabšie – dostal 16 hlasov, viac ako Jágr, Gretzky či Joe Sakic.
Slovenské bodovanie v sezóne 1996/97 |
||||
Hráč | Z |
G |
A |
B |
Žigmund Pálffy, NYI | 80 |
48 |
42 |
90 |
Peter Bondra, WSH | 77 |
46 |
31 |
77 |
Jozef Stümpel, BOS | 78 |
21 |
55 |
76 |
Róbert Švehla, FLA | 82 |
13 |
32 |
45 |
Miroslav Šatan, EDM | 76 |
25 |
13 |
38 |
Róbert Petrovický, STL | 44 |
7 |
12 |
19 |
Richard Zedník, WSH | 11 |
2 |
1 |
3 |
Pavol Demitra, STL | 8 |
3 |
0 |
3 |
Pálffy vydržal v newyorskom tíme ešte dve sezóny, v ktorých jeho hviezda neutíchala. Pre finančné komplikácie ho tím vymenil do Los Angeles, v ktorom strávil päť rokov, a ak by nebolo zranení, zažil by v ňom svoje dve najproduktívnejšie sezóny. V ročníku 2000/01 mu dokonca k vyrovnaniu osobného maxima chýbal len bod.
Po výluke sa vrátil do akcie v drese Pittsburghu, ale po 42 zápasoch nečakane ukončil svoju kariéru pre neutíchajúce problémy s ramenom. V 12 sezónach NHL nazbieral 713 bodov (329+384) v 684 stretnutiach.
Ako vieme, populárny Žigo sa ešte k profesionálnemu hokeju vrátil. Po dvojročnej pauze posilnil rodnú Skalicu, v drese ktorej absolvoval ešte päť sezón v najvyššej slovenskej súťaži. Potom už prišiel čas na definitívny športový dôchodok.