Pred aktuálnou sezónou bol bezpochyby najžiadanejším voľným hráčom Taylor Hall, víťaz Hart Memorial Trophy z roku 2018, ktorá sa v NHL udeľuje najužitočnejšiemu hráčovi po základnej časti. Hviezdny útočník sa v medzisezónnom období netajil snahou podpísať zmluvu s tímom, v ktorom má reálnu šancu bojovať v play-off o najvyššie méty. O to väčšie prekvapenie nastalo vo chvíli, keď intenzívny súboj o jeho podpis vyhralo azda to najnepravdepodobnejšie mužstvo – Buffalo Sabres.
S mužstvom od Niagarských vodopádov sa veľmi nepočítalo v boji o Stanleyho pohár, čo bolo v priamom rozpore s vyjadreniami hráča pred podpisom zmluvy. Napriek tomu jednoročná zmluva na 8 miliónov dolárov pre bývalú veľkú nádej „olejárov“ z Edmontonu bola na svete.
Mnoho zámorských odborníkov začalo uvažovať nad dôvodmi, ktoré viedli žiadaného voľného agenta podpísať zmluvu s mužstvom, ktorého reálne možnosti mali už v predsezónnych úvahách veľmi ďaleko od vytúženého Stanleyho pohára.
Jedným z hlavných dôvodov voľby „šablí“ z Buffala mala byť okrem lákavého platu osobnosť trénera Ralpha Kruegera. Kouč Krueger patrí medzi najvýznamnejších motivačných rečníkov vo svete športu i mimo neho. Tím zložený z mladíkov mal priviesť k lepším výsledkom ako tomu bolo v predchádzajúcich sezónach.
Nemecký tréner, ktorý je však rodákom z Kanady, mal podľa majiteľov Sabres všetky predpoklady na úspech, nakoľko pôsobil vo švajčiarskej hokejovej reprezentácii, v klube NHL Edmonton Oilers, kde sa stretol práve s Hallom, či dokonca v štruktúrach anglického futbalového klubu FC Southampton.
Ďalšími výhodami pôsobenia v Buffale mala byť spolupráca s kapitánom „šablí“ Jackom Eichelom či blízkosť značnej časti Hallovej rodiny v Toronte, ktoré je vzdialené od Buffala len jeden a pol hodiny jazdy autom.
Sezóna v Buffale napriek veľkým očakávaniam hráča a klubu nedopadla dobre a hrozivá séria prehier Sabres prinútila Halla pozerať sa po úspechu niekde inde. Hoci produktivita hráča bola na jeho pomery veľmi mizerná, pred prestupovou uzávierkou opäť budil veľký záujem lepšie postavených tímov, z ktorých bol nakoniec najúspešnejší Boston. Ten ho získal spolu s Curtisom Lazarom. Hall v drese „medveďov“ ofenzívne pookrial a vystúpil zo svojho tieňa upadajúcej hviezdy.
Útočník, ktorého pôvod siaha čiastočne aj na Slovensko (rodina Hallovej matky pochádza z obce Jasenie v okrese Brezno), má aktuálne reálnu šancu vyhrať Stanleyho pohár. Tohtoročné play-off síce bude bez výraznejšieho favorita, ale jeden fakt hrá prioritne v prospech Halla.
V roku 2019 zdvíhal Stanleyho pohár nad hlavu Ryan O´Reilly v drese „bluesmanov“, o rok neskôr sa tešil Zach Bogosian s „bleskami“ z Tampa Bay. Čo majú títo hráči spoločné?
Áno, správne, obaja prišli do víťazných tímov práve z kádra Sabres. Dokáže Hall spolu s Lazarom pokračovať v tejto tradícii alebo im titul vyfúkne ďalší bývalý hráč Buffala, Brandon Montour z Floridy Panthers?
Blížiace sa play-off NHL ponúkne mnoho tímom reálnu šancu bojovať o najcennejšiu hokejovú trofej na svete, bude možno najvyrovnanejšie v celej histórii súťaže a na Pohár si môže siahnuť prakticky ktorýkoľvek z kvalifikovaných tímov.