Gordie Howe a Ted Lindsay sa nezľakli ani vyhrážky smrťou

„Nebojte sa. Ak nastúpia, zastrelím ich,“ vyhlásil presnepred 66 rokmi jedenkanadský fanúšik na adresu detroitských hviezd Gordieho Howea a Teda Lindsayho pred vyhroteným zápasom play-off v Toronte. Chcel ich zastrašiť, miesto toho ich rozhneval. A to nemal robiť.

Všetko to začalo pred tretím zápasom semifinále play-off medzi Maple Leafs a Red Wings, naplánovaným na sobotu 24. marca 1956 v legendárnej torontskej hale Maple Leaf Gardens. Kanadskí priaznivci boli zvedaví na to, ako „Javorové listy“ odpovedia na rany detroitského súpera, ktorý im v ostatnom čase neustále bránil v postupe do finále Stanleyho pohára.

Pre obe mužstvá to bola už piata vzájomná séria v play-off v päťdesiatych rokoch. V predchádzajúcich štyroch sériách sa zakaždým stretli v semifinále vyraďovacích bojov a z postupu do absolútneho finále sa zakaždým radovali Red Wings. Maple Leafs na nich nestačili v semifinále 1950, 1952, 1954 a 1955.

Séria 1956 začala na ľade Detroitu, kde Maple Leafs prehrali 2:3 a 1:3. Neustále prehrávanie s Red Wings začalo mnohých torontských fanúšikov a ľudí, ktorí im drukovali, znechucovať. Už-už videli, ako ich milované mužstvo nebude na „Červené krídla“ stačiť ani po piaty raz, takže otvorene dávali najavo nespokojnosť. Jeden z nich to však prehnal.

Keď sa séria 1956 presúvala do Maple Leaf Gardens, do torontských novín zatelefonoval neznámy muž, pravdepodobne kanadský fanúšik, ktorý uviedol, že počas tretieho zápasu série zastrelí hviezdy Detroitu, Gordieho Howea a Teda Lindsayho.Mal mať na to dôvod: Red Wings v druhom zápase dávali Leafs na frak, Lindsay a hviezda Toronta, Tod Sloan, sa v jednej chvíli osekávali hokejkami, Lindsayovi po tomto súboji zostala nad okom krvavá rana a Howe Sloana neskôr narazil na mantinel taktvrdo, že mudolámal rameno a predčasne ukončil sezónu. Sloanov koniec škrel torontských fanúšikov i tamojších novinárov, ktoríHowea a Lindsayho za to otvorene kritizovali a tým prilievali olej do ohňa. Skrátka, hnev z tohto sledu udalostí bolo cítiť v celom Toronte. Vyhrážajúci sa muž teda zrejme využil príležitosť a doslova uviedol: „Nebojte sa. Ak nastúpia, zastrelím ich.“

A classic shot ? ✨ ... Ted Lindsay and Gordie Howe pic.twitter.com/uasmS5AemG

— JVAN (@VanderlansJim) October 11, 2020

Mal to byť len kanadský žartík, ktorý mohol viesť k tomu, že Howe a Lindsay sa zľaknú a do zápasu nakoniec nenastúpia. Prípadne to mohla byť nepodarená ukážka toho, čoho všetkého sú schopné torontské médiá a akými zbytočnosťami dokážu dostať do pozoru celý národ, ako vo svojom komentári adresne naznačoval windsorský stĺpčekár Doug Vaughan. Tak alebo onak, torontská polícia musela zareagovať a na zápase posilnila hliadky, aby sa nestalo, že beztak rozzúrení fanúšikovia Maple Leafs sa priblížia k detroitským hráčom.

Howea, Lindsayho a ostatných hráčov Red Wings sprevádzala do Maple Leaf Gardens eskorta mužov zákona v civilných odevoch. Red Wings dostali možnosť využiť na ceste do haly klasickú policajnú ochranku, tú však odmietli. Torontská polícia nechcela podceniť, ak by sa skutočne objavil nejaký šialenec, a hliadky v aréne posilnila o tucet policajtov v civilných odevoch. Napriek tomu si vôbec nevšimla tamojšieho novinára Jima Hunta. Ten sa do Gardens vybral zamaskovaný klobúkom, v slnečných okuliaroch a dlhom kabáte, pod ktorým schovával drevenú napodobeninu útočnej pušky. Hunt ju držal medzi kolenami po celú prvú tretinu a neskôr si ju dal pod sedadlo. Nikto kompetentný si to však nevšimol, ani Howe a Lindsay. Hunt to všetko neskôr opísal na stránkach denníka Toronto Daily Star, čím v Toronte vyvolal ďalšie pozdvihnutie.Prakticky tým demonštroval, aké jednoduché bolo v tej dobe priniesť do hokejovej haly zbraň, ak by to niekto skutočne chcel urobiť.

Howe a Lindsay, dvaja z najnebojácnejších hokejistov vtedajšej mimoriadne tvrdej a surovej NHL, spočiatku nebrali vyhrážky vážne. V Toronte už čo-to prežili: rok predtým jeden domáci fanúšik napadol Howea počas hrya popri tom ho oblial pivom, a Lindsay mu to vrátil tak, že ho napadol hokejkou, za čo mu liga udelila desaťdňovú suspendáciu. Vedeli, že v tejto aréne ich fanúšikovia nemajú v láske aurobia všetko pre to, aby ich napálili. Lindsay si bol dobre vedomý toho, že ho zo srdca nenávidia nielen v Toronte, ale aj všade inde.

Vážne to nebrali ani ich postarší detroitskí spoluhráči, ktorí si z toho robili skôr žarty.Napríklad obranca Bob Goldham si vystrelil z nováčika Cummyho Burtona, keď mu povedal, že na predzápasové rozkorčuľovanie pôjde sám s Howeovou deviatkou na chrbte a Lindsayho sedmičkou na hrudi, a uvidí, či po ňom bude niekto strieľať. Burton, samozrejme, odmietol.Red Wings vyšli na rozkorčuľovanie spoločne, aj s Howeom a Lindsayom. Privítalo ich iba mohutné bučanie, tak typické pre ich zápasy v Maple Leaf Gardens.

Žarty však napokon predsa len išli stranou po tom, ako drahá matka Gordieho Howea, sedemdesiatročná Katherine, sa dopočula o vyhrážkach voči jej synovi pri počúvaní rozhlasu doma v ďalekom Saskatoone, a po týchto správach sa zrútila.

Howe a Lindsay nemali strach a ani na moment nedali najavo, že by do stretnutia nenastúpili. Ale po správe o Katherine doň išli nielen nebojácne, ale – ako vyhlásil samotný Howe – aj poriadne nahnevane.

Maple Leafs ich hnevu sprvoti odolávali. Zdalo sa, že niektorí hráči Red Wings boli okolnosťami vyvedení z miery a ovplyvnili ich výkonnosť, čoho sa pred zápasom otvorene obával ich manažér Jack Adams. Navyše, hala mala problém s časomierou a zápas viackrát náhle prerušila siréna, ktorá bežne ohlasuje koniec tretiny. Red Wings inkasovali prvý gól už v 29. sekunde zápasu a v 49. minúte prehrávali 2:4. A aby toho nebolo málo, väčšina z 13366 hlučných priaznivcov si naplno užívala, že Maple Leafs dali dva góly v presilovke, zatiaľ čo nenávidený Lindsay sedel na trestnej lavici, kde si odpykával menšie tresty za sekanie, resp. hru so zdvihnutou hokejkou.

Spočiatku to teda skutočne vyzeralo tak, že správy o vyhrážkach mohli Red Wings rozhodiť. Potom však začal strelecký koncert v podaní tých, ktorým bolo vyhrážané.

Howe najskôr na začiatku 50. minúty znížil na 3:4 strelou pod hornú žŕdku. Lindsay ho napodobnil o päť minút neskôr po prudkej strele z pravého kruhu. Za stavu 4:4 sa muselo predlžovať, ale už po štyroch minútach a 22 sekundách prvého predĺženia bolo po všetkom, keď Lindsay po kombinácii s Howeom a obrancom Goldhamom strelil do odkrytej bránky svoj druhý gól a zápas ukončil.

Lindsay po svojom víťaznom zásahu najskôr iba zdvihol hokejku a niekoľko sekúnd zostal stáť ako prikovaný (po zápase prezradil, že to urobil zámerne). Neskôr, keď už zostal na ľade ako posledný, nakorčuľoval k stredu klziska, zamával do obecenstva, kde podľa vlastných slov zbadal niekoľko detroitských priaznivcov, oprel hokejku o rameno a začal predstierať streľbu do šokovaného obecenstva v Maple Leaf Gardens. Niečo také si nikto pred ním nedovolil (mimochodom, táto slávna póza bola sfilmovaná v snímke Net Worth, bola však vytrhnutá zo skutočného príbehu).

This may be the best Ted Lindsay story.

In 1956, a Toronto man called newspapers to say, “Don’t worry about Howe and Lindsay tonight, I’m going to shoot them.”

The Red Wings trailed 4-2. Howe made it 4-3. Lindsay tied it at 4-4 — then scored in OT. He celebrated like this: pic.twitter.com/vp7AVW2tfM

— Brad Galli (@BradGalli) March 4, 2019

„Myslím, že môžem povedať, že kto sa smeje naposledy, ten sa smeje najlepšie,“ prezradil Lindsay po príchode do šatneJimovi Bastableovi z denníka The Windsor Star. Zo streľby do obecenstva však nerobil veľké haló. Bol skôr prekvapený, že hráči Maple Leafs ho nechali pred poloprázdnou bránkou úplne osamoteného a mohol tak poľahkyrozhodnúť.

Howe a Lindsay týmto (opäť) dokázali, že sa nenechali len tak vydesiť. Keď sa nahnevali, hrali ešte lepšie ako predtým. Red Wings s ich pomocou po víťazstve 5:4 po predĺžení zvýšili náskok v sérii na 3:0 a hoci v nasledujúcom zápase v Toronte prehrali 0:2, sériu ukončili v piatom zápase na domácom ľade po výhre 3:1. Maple Leafs tak vyradili aj po piatykrát v priebehu siedmich rokov.

To bol však iba jeden z mnohých nevšedných príbehov, ktoré „Mr. Hockey“ Gordie Howe a „Terrible“ Ted Lindsay vo svojich úchvatných kariérach napísali. A tiež iba jeden z mnohých dôvodov, prečo ich čísla 9 a 7 navždy zostávajú visieť pod stropom detroitskej arény a nesmie ich nosiť žiadny hokejista Red Wings.rn