Tím Colorado Avalanche zvládol štvrtý zápas druhého kola play-off proti tímu Minnesota Wild víťazstvom 5:2, no musel sa zaobísť bez dvojice hráčov Artturiho Lehkonena a Sama Malinskeho.

Fínsky útočník Lehkonen aj obranca Malinski vynechali pondelňajší duel pre zranenie hornej časti tela. Obaja pritom dovtedy nastúpili vo všetkých dueloch Colorada v aktuálnom play-off.

Lehkonen hráva na ľavom krídle prvého útoku po boku centra Nathana MacKinnona a pravého krídelníka Martina Nečasa. V siedmich dueloch tohtoročného play-off nazbieral šesť bodov za tri góly a tri asistencie.

Malinski nastupuje v druhom obrannom páre spolu s Brettom Kulakom. V siedmich stretnutiach vyraďovacej časti zaznamenal tri body za gól a dve asistencie.

Do zostavy Avalanche sa vrátili Josh Manson a Joel Kiviranta, zatiaľ čo Jack Ahcan absolvoval svoju premiéru v play-off NHL.

Hlavný tréner tímu Colorado Avalanche Jared Bednar pripustil, že pred štvrtým zápasom série proti Minnesote môže dôjsť k zmene v bránkovisku.

Scott Wedgewood pri sobotňajšej prehre 1:5 nedochytal duel a v priebehu druhej tretiny ho nahradil Mackenzie Blackwood. Bednar po stretnutí priznal, že realizačný tím bude situáciu dôkladne analyzovať. Podľa Ryana S. Clarka z ESPN sa trénera pýtali, kto nastúpi v pondelok od úvodu zápasu.

„Budeme musieť urobiť rozhodnutie, ale rozhodnutie musíme robiť každý večer. Niektoré sú jednoduchšie ako iné. Myslel som si, že Blackwood bol dobrý... Takže áno, porozprávame sa o tom a rozhodneme sa,“ odvetil kormidelník.

Wedgewood inkasoval tri góly z dvanástich striel a z hry odišiel niečo vyše štyroch minút pred koncom druhej tretiny. V aktuálnom play-off pritom odchytal za Colorado všetky zápasy po tom, čo v základnej časti dosiahol bilanciu 31-6-6 a s priemerom 2,02 inkasovaného gólu na zápas patril medzi najlepších brankárov ligy.

Po výbornom štarte vyraďovacej časti, keď počas štvorzápasovej série proti tímu Los Angeles Kings inkasoval iba päť gólov, však prišiel výrazný pokles formy. Už v prvom zápase série proti Minnesote inkasoval šesťkrát.

Tridsaťtriročný brankár má po troch dueloch série úspešnosť zákrokov iba 86 percent.

Blackwood po svojom príchode do zápasu zastavil 12 z 13 striel, pričom v tretej tretine predviedol osem úspešných zákrokov. Po zápase priznal, že náhradný brankár musí byť pripravený na všetko.

„Nikdy neviete, kedy môže brankár prísť do zápasu. Videl som zápasy, v ktorých padli góly z prvých troch striel a potom už nič po zvyšok večera. Nikdy naozaj neviete, ako sa to vyvinie. Snažíte sa byť pripravený, ak pôjdete do hry, urobiť maximum, pomôcť tímu a povzbudzovať toho druhého chlapíka,“ poznamenal.

Štvrtý zápas série je na programe v pondelok. Colorado vedie 2:1 na zápasy.

Tím Colorado Avalanche by mohol v treťom zápase druhého kola play-off proti tímu Minnesota Wild získať späť skúseného obrancu Josha Mansona. Duel sa odohrá v sobotu v Grand Casino Aréne.

Manson bude s mužstvom cestovať a podľa slov trénera Jareda Bednara existuje reálna šanca, že sa do zostavy vráti. Obranca vynechal posledné tri stretnutia po zranení v hornej časti tela, ktoré utrpel v treťom zápase série prvého kola proti tímu Los Angeles Kings.

Na otázku o jeho zdravotnom stave Bednar povedal: „Máme z toho dobrý pocit. Aj preto tu nie je Jack Ahcan.“

Manson odohral v základnej časti 79 zápasov, v ktorých nazbieral 31 bodov za päť gólov a 26 asistencií. V troch dueloch play-off pridal dve asistencie. Pred zranením hrával v priemere takmer 16 minút na zápas.

Počas jeho absencie nastupoval v zostave Colorada obranca Nick Blankenburg. Jack Ahcan bol poslaný v piatok do Colorada Eagles z AHL.

V druhom kole bojov o Stanleyho pohár sa na západe stretne tím Colorado Avalanche s tímom Minnesota Wild, čo sľubuje zaujímavú sériu.

Colorado si vybojovalo postup po presvedčivom víťazstve 5:1 nad Los Angeles Kings vo štvrtom zápase série, ktorý sa hral v nedeľu. Minnesota si zabezpečila účasť v ďalšej fáze triumfom 5:2 nad Dallasom Stars v šiestom zápase série v noci zo štvrtka na piatok.

„Myslím, že sú najlepší tím v lige. Bude to veľmi náročná séria. Majú tam aj mimoriadne súťaživých hráčov. Myslím si, že je to pre nás skvelá výzva a naozaj sa na to teším,“ neskrýval rešpekt voči súperovi hviezdny obranca Quinn Hughes.

V základnej časti mali Avalanche proti Minnesote mierne navrch s bilanciou 2-1-1.

Oba tímy sa v play-off stretli trikrát, pričom Wild uspeli v dvoch prípadoch. Naposledy na seba narazili v roku 2014 v prvom kole, keď Minnesota triumfovala po sedemzápasovej bitke.

Zaujímavosťou je aj súboj elitných obrancov. Hughes a Cale Makar sa stanú súčasťou len piatej série v histórii NHL, v ktorej proti sebe nastúpia víťazi Norrisovej trofeje z posledných dvoch sezón.

Takéto konfrontácie sú výnimočné a v minulosti sa o ne postarali len Nicklas Lidström so Scottom Niedermayerom (Detroit vs. Anaheim, 2007), Nicklas Lidström s Chrisom Prongerom (Detroit vs. St. Louis, 2002), Chris Chelios s Rayom Bourqueom (Montreal vs. Boston, 1990) a Doug Harvey s Redom Kellym (Montreal vs. Detroit, 1956).

Slovinský veterán Anže Kopitar môže už v nedeľnom zápase uzavrieť svoju bohatú kariéru v NHL, no sám dúfa, že jeho príbeh ešte nekončí.

Tím Los Angeles Kings prehráva v sérii prvého kola proti tímu Colorado Avalanche 0:3 na zápasy a ďalšia prehra by znamenala definitívny koniec sezóny aj kariéry dlhoročného lídra.

„Dúfam, že to nebude môj posledný zápas,“ povedal tridsaťosemročný Kopitar po sobotnom tréningu. „Dá sa na to emocionálne pripraviť? Pravdepodobne nie, takže uvidíme.“

Kopitar, dvojnásobný víťaz Stanleyho pohára a historický líder Kings v počte bodov, sa snaží ešte oddialiť koniec kariéry. Inšpiráciu môže čerpať z roku 2014, keď Los Angeles dokázalo otočiť sériu zo stavu 0:3 proti tímu San Jose Sharks a napokon dokráčalo až k titulu.

„Momentálne nemáme čo stratiť,“ povedal Kopitar. „Ide o to sústrediť sa na zajtrajšok, mať dobrý začiatok a ísť odtiaľ ďalej. Premýšľať o tom, čo bude o pár dní, nemá zmysel. Treba zostať v prítomnosti. Ísť tam zajtra a hrať naplno a uvidíme, kam nás to zavedie.“

Kings budú musieť výrazne zlepšiť ofenzívu, keďže v troch zápasoch strelili len štyri góly. Trénerský zbor preto zvažuje zmeny v spodných formáciách, pričom Alex Turcotte by mohol nastúpiť po prvý raz v sérii.

Hráči Colorada si medzitým uvedomujú, že uzavrieť sériu býva najťažší krok.

„Ak to zvládneme, zvládneme to. Ak nie, nie. Budeme pripravení na ďalší zápas. Cieľom je odohrať skvelý zápas a uvidíme, kam nás to zavedie,“ povedal Nathan MacKinnon.

„Sme veľmi oddaní našej defenzívnej hre. Všetci ťahajú za jeden povraz, všetci hrajú naplno. Chalani hrajú výborne, a to je všetko, čo si môžete priať.“

Štatistiky hovoria jasne – z 213 tímov, ktoré viedli v sérii 3:0, postúpilo až 209 z nich.