Po tom, ako sa podarilo pred dvoma rokmi tímu postúpiť do bojov o Stanleyho pohár, zažili tu minulú sezónu Devils veľké sklamanie. So ziskom 72 bodov (43,9% možných bodov) boli 3. najhorším tímom v súťaži a na play-off strácali priepastných 26 bodov.

Počas leta však generálny manažér Ray Shero po výhre v draftovej lotérii (čo viedlo k zisku Jacka Hughesa) priviedol pár mien, čo dodávalo fanúšikom tímu z Newarku vlnu optimizmu.

Hneď po zisku Hughesa prišiel k tímu v rámci výmeny P.K. Subban z Predators (opačným smerom putovali Steven Santini, Jeremy Davies, 2.kolo draftu v roku 2019 a aj 2.kolo v roku 2020). Organizáciu potom opustil John Quenneville, za ktorého od Blackhawks získala Johna Haydena a hneď po otvorení trhu s voľnými hráčmi bol podpísaný Wayne Simmonds (1 rok , 5 miliónov dolárov). Neskôr ešte Devils získali od Golden Knights výmenou za 3. kolo draftu v roku 2020 a 2. kolo draftu v roku 2021 ruského krídelníka Nikitu Guseva. Pre mnohých vznikol jeden z najviac vylepšených tímov v lige a postup do bojov o pohár, ktorý sa pôvodne volal „Dominion Hockey Challenge Cup" by mohol byť len začiatok.

Máme tu úvod sezóny a po prvých 8 zápasoch sezóny má tím bilanciu 2-4-2, ale výhry prišli až v dvoch posledných zápasoch. Do 14. októbra nemali Devils jedinú čiarku v kolónke víťazstiev. Hlavné dôvody, ktoré sa najviac spomínali pri neúspešnom vstupe do sezóny boli špeciálne formácie, defenzíva a bránkovisko. Pozrieme sa teraz bližšie na tieto oblasti po spomínaných 6 zápasoch v sezóne (vychádzali sme z časti aj z analýzy, ktorú vypracoval Mike Kelly z thepointhockey).

Presilovka

Devils mali síce bilanciu 0-18, ale vôbec ich hra v početnej výhode nevyzerala zle. Nemali problém získať pásmo, keď tak urobili až vo 80 % svojich prípadoch, čo ich radilo na 1. miesto v lige. Zriedkavo sa uchýlili k nahodeniu puku do tretiny (len v 10 % prípadoch – 2. v lige), čo pri hráčoch ako Taylor Hall či Jack Hughes nie je prekvapením. Dokonca sa dostávali aj k strelám „zo slotu" (predbránkový priestor), čo je najvýhodnejšia pozícia pre strelca a ich očakávaný gólový pomer (xGF), založený na množstve a kvalite streleckých pokusov ich radil na 19. miesto. Ak sa tímu začne dariť v tejto hernej činnosti nebude to prekvapením.

Oslabenie

Tu nájdeme oveľa menej dôvodov na optimizmus. Tím bol posledný v lige. Dovolil svojim súperom príliš veľa streleckých pokusov a aj z tých najvýhodnejších pozícii.


(foto: thepointhockey)
V prepočte na 60 minút to bolo 61,79 striel (SA/60 – 24.), 55,81 príležitosti na skórovanie (SCA/60 – 24.) a z toho bolo z tých najnebezpečnejších pozícii 21,93 (HDCA/60 – 23.). To im dáva očakávaný gólový pomer 8,06 (xGA/60 – 28.). Celkovo špeciálne formácie vykazovali ST% (kombinácia PP%+PK%) hodnotu 57, čo bolo o vyše 10% horšie ako 2.najhorší tím v súťaži.

Defenzíva

Príliš veľa strát puku, ktoré viedli k zakončeniu súpera či bránenie modrej čiary, to sú len dva faktory, ktoré viedli k zlej obrannej činnosti tohto tímu. Ich „turnover rate" (ako často tím spraví „turnover" v porovnaní s držaním puku) je niečo cez 1 8%, čo ich radí medzi 5 najhorších tímov v lige. Obmedzenie schopnosti brániť modrú čiaru bolo ďalším problémom. Išlo hlavne o dvojicu Damon Severson a P.K. Subban. V prípade Subbana to bolo priam katastrofálne. S úspešnosťou 24, 2% sa zaradil na 166. zo 168. kvalifikovaných obrancov. Mnoho fanúšikov Devils má „v zuboch" hlavného trénera Johna Hynesa, ale práve on je tým mužom, ktorý dokáže (práve v defenzíve) tento tím urobiť lepším, akým v skutočnosti je.


(foto: the athletic)

Bránkovisko

Očakávaný gólový pomer tímu v hre 5 na 5 v prepočte na 60 minút (xGA/60) bol 2,2, kým skutočný (GA/60) 3,7. To ukazuje, že bránkovisko bolo katastrofálne. S úspešnosťou zákrokov (v hre 5 na 5) 87,76 % to bol 2.najhorší tím v lige a vo všetkých herných situáciách dokonca 85,6 4%. V hre 5 na 5 vykazoval Cory Scneider po 172:22 minútach v bránke GSAA (Goals Saved Above Average) -2,30 a Mackenzie Blackwood po 119:07 minútach ešte horších -2,91. V posledných dvoch zápasoch si však Blackwood trochu napravil dojem.

Tento tím nezačal najlepšie, ale rozhodne má vyšší potenciál než doteraz ukázal. Pravdepodobne však nie až taký, ako si mysleli (alebo stále myslia) fanúšikovia po letnom doplnení tímu. Možno analýza viacerých odborníkov nebude ďaleko od pravdy a New Jersey Devils získajú v sezóne 89 bodov a skončia 18. v lige.


(foto: tableau / sean tierney)
Fanúšikovská základňa začala priskoro obviňovať jedného muža a to spomínaného Johna Hynesa. Treba však dodať, že vinu môžeme pripísať aj jeho asistentom (Rich Kowalsky a Alain Nasredinne sú zodpovední za špeciálne formácie), bránkovisku či samotným hráčom. Možno by však stačilo, keby fanúšikovia zostali stáť pevne na zemi a tešili sa z toho, že ich obľúbený tím je lepší, ako bol ten z minulej sezóny. Aj to nemusí byť málo.

Americký útočník Jack Hughes ukončil čakanie na svoj premiérový gól v NHL. Dokonca ním rozhodol o sobotnej domácej výhre New Jersey 1:0 nad Vancouverom. Stal sa prvou hviezdou zápasu, v ktorom prvýkrát v zámorskej profilige hral proti bratovi Quinnovi.

Osemnásťročný center otvoril skóre duelu v 15. minúte v presilovej hre, keď strelou z prvej po prihrávke Taylora Halla nedal šancu Thatcherovi Demkovi. V jeho ôsmom zápase v súťaži si tak pripísal druhý kanadský bod, a to len dva dni po zisku prvej asistencie.

„Bolo to úžasné, som veľmi nadšený z prvého gólu v NHL. Keď som uvidel puk v sieti, začal som kričať ani už neviem čo. Bolo to trochu prehnané, ale je dobré mať to za sebou. Je to neskutočný pocit. Dúfam, že strelím pár ďalších gólov,“ opísal Jack Hughes svoj prvý gól. K súboju s bratom dodal: „Bolo zábavné hrať proti nemu. Som rád, že som ho porazil.“



Rodák z floridského Orlanda sa stal deviatym hráčom v ligovej histórii, ktorý strelil svoj premiérový gól v zápase proti bratovi. Posledným bol ešte 10. marca 2012 Marcus Foligno z Buffala, ktorý to dokázal v dueli proti bratovi Nickovi z Ottawy.

Hughes je zároveň druhým najmladším strelcom prvého gólu v NHL v klubovej histórii (18 rokov, 158 dní). Rekord Craiga Wolanina však pokoriť nemohol, lebo tomu sa to podarilo vo veku 18 rokov a 135 dní. Prvý zápas sezóny pritom Devils odohrali len pred 15 dňami.

Tohtoročná draftová jednotka je tiež prvým hráčom v lige po takmer štyroch rokoch, ktorý svoj prvý gól strelil pri výhre 1:0. Andreas Athanasiou z Detroitu to ako posledný pred ním dokázal 10. novembra 2015.

Bratia Hughesovci zviedli v úvode tretej tretiny zápasu aj jeden zaujímavý súboj, ktorého víťazom bol dvadsaťročný obranca Quinn:

Jack Hughes on Quinn’s move here: “He stiff-armed me there. He got me, he’s a good player.” https://t.co/8fvzMIZjxR

— New Jersey Devils (@NJDevils) October 19, 2019

Jack Hughes a Quinn Hughes hrávali spolu v jednom tíme a nastúpili proti sebe aj na vysokoškolskej úrovni. V NHL sa však dvaja bratia stretnú po prvýkrát dnes, keď New Jersey privíta Vancouver.

„Hral som proti nemu celé leto, tak som si istý, že jediný rozdiel bude v tom, že budeme v zápase NHL s dresom NHL na sebe. Bude to vcelku vzrušujúce a teším sa na to,“ povedal Jack, ktorý bol tohtoročnou draftovou jednotkou.

Osemnásťročný center doteraz zaznamenal v prvých siedmich dueloch len jednu asistenciu, na ktoré čakal do posledného zápasu. Bolo by teda pekné, ak by svoj prvý gól v NHL strelil v bratskom súboji.

O dva roky starší Quinn, ktorý bol sedmičkou minuloročného draftu, sa v tejto sezóne svojho prvého gólu v lige už dočkal. Bratský súboj príde v jeho siedmom zápase v tomto ročníku a 12. v kariére.

„Je pre našich rodičov nervydrásajúce vždy, keď hráme, ale platí o každom rodičovi v každom zápase. Každý dúfa, že budeme hrať dobre, ale nemyslím si, že budú nervóznejší len preto, že hráme proti sebe,“ poznamenal obranca Canucks.

Na zápas by sa malo prísť pozrieť okolo 75 až 80 členov rodiny a priateľov. Najmladší z bratskej trojice, Luke, však prítomný nebude, pretože bude v Chicagu, kde ho čaká zápas z USHL. Možno to však pre neho nebude až také zlé – nebude pri tej všetkej nervozite.

„Myslím si, že mama a oco to budú prežívať skutočne intenzívne. Nemyslím si, že si budú vyberať strany, komu fandiť. Myslím si, že väčšina bratrancov a sesterníc bude nosiť dres Vancouveru a šiltovku New Jersey alebo naopak. Dúfajme, že to bude 50 na 50,“ skonštatoval Luke Hughes.

Tím New Jersey Devils by si rád zaistil služby Taylora Halla, no medzitým aspoň podpísal novú zmluvu s mladým útočníkom Nicom Hischierom, ktorý sa v lete mohol stať obmedzeným voľným hráčom.

Dvadsaťročný Švajčiar a tím z Newarku sa dohodli na sedemročnom kontrakte v hodnote 50,75 milióna amerických dolárov. „Cap-hit“ novej zmluvy bude 7,25 milióna dolárov a v prvom roku hráč zinkasuje aj podpisový bonus 3 milióny dolárov.

Plat v prvom roku budú 4 milióny dolárov. V ďalších rokoch sa bude plat vyvíjať takto: 7,25 milióna dolárov, 4,5 milióna dolárov, 7,75 milióna dolárov, 7,75 milióna dolárov, 8 miliónov dolárov a 8,5 milióna dolárov.

„Je skvelé mať ho pod zmluvou na dlhý čas,“ vyhlásil generálny manažér Ray Shero. „Vie, ako s ním zaobchádzame. Vie, ako tu môže zažiť úspech a páči sa mu všetko na miestnom živote. Nico je pre nás jeden zo základných kameňov. Sme nadšení, že bude zohrávať prominentnú úlohu v našom mužstve aj v nasledujúcich rokoch.“

Hischier, ktorý bol v roku 2017 draftovou jednotkou, zaznamenal v prvých šiestich dueloch sezóny len dve asistencie a posledný zápas nehral pre zranenie hornej časti tela. V kariére už odohral 157 zápasov NHL so ziskom 101 bodov (37+64). V piatich dueloch play-off zaznamenal jednu asistenciu.

„Nie je to tajomstvo. Chcem tu vyhrať Stanleyho pohár. Nebude to ľahké, ale to je na 100 % cieľ. Páči sa mi smerovanie, ktorým sa organizácia uberá. Verím, že mi ako hráčovi dokážu dať všetko, čo budem môcť chcieť,“ poznamenal mladík.

Jack Hughes a Kaapo Kakko boli jasnými favoritmi na prvé dve miesta na tohtoročnom drafte. Zatiaľ sa však pár osemnásťročných útočníkov trápi s generovaním ofenzívy, ktorú od nich tímy i fanúšikovia očakávali.

Kakko, ktorého si z druhého miesta vybrali Rangers, strelil svoj prvý gól v NHL v sobotu. Je to jeho jediný bod. Hughes, z ktorého Devils urobili draftovú jednotku, ho skoro strelil v pondelok. Stále však ešte nebodoval.

Vo štvrtok sa obaja prvýkrát postavia proti sebe.

Tréner New Jersey John Hynes je spokojný s hrou amerického mladíka napriek tomu, že nebodoval už v šiestich zápasoch po sebe. Páči sa mu najmä to, ako sa učí a zlepšuje.

„Skutočne rozumie tomu, ako veľmi musíte bojovať v tejto lige a aké dôležité je bojovať o puk a venovať pozornosť detailom, keď puk nemáte na hokejke. V týchto oblastiach sa zlepšuje. Je len krok od toho, aby začal tvoriť skutočne dobrú ofenzívu,“ skonštatoval Hynes pre CP.

Brzdiť očakávania fanúšikov sa pred sezónou snažil legendárny Wayne Gretzky, podľa ktorého je prechod mladíkov do NHL ťažší, ako si ľudia myslia, najmä, ak je na vás vyvíjaný tlak. Preto niekedy potrebujú viac času, aby si zvykli.

„Teraz už hráte proti mužom, hráte proti najlepším hráčom sveta. Buďme úprimní, my sme si užili zábavu a boli sme celkom dobrí, ale títo chlapci dnes prichádzajú s takými zručnosťami, postavami a rýchlosťou, že sú omnoho lepší, ako keď sme hrali my. Tým neznižujem nás. Znamená to, že hráč rastie a časom sa zlepšuje,“ povedal.

Hughes mal v pondelok veľkú šancu na skórovanie, ale zabránili mu v tom obe tyčky bránky, ktorú hájil Sergej Bobrovskij. O dva dni skôr mal pri zakončení viac šťastia Kakko, ktorý pri otváracom góle duelu proti Edmonton ukázal svoju šikovnosť. Nakoniec to však k výhre neviedlo.

„Bol to mimoriadny spôsob, akým skóroval. Bol to skvelý gól, skvelý ťah. Dúfajme, že teraz mu to tam začne sypať. Má v sebe všetky potrebné nástroje, takže by malo byť zábavné sledovať to,“ poznamenal Ryan Strome, ktorý Kakkovi na gól prihrával.