Tím New Jersey Devils v sobotu podpísal ročnú zmluvu s fínskym útočníkom Juhom Lammikkom.

Podľa PuckPedia ide o jednocestný kontrakt pre sezónu 2025/26, ktorý zaťaží platový strop sumou 800 000 amerických dolárov.

Dvadsaťpäťročný Fín bol neobmedzeným voľným hráčom bez zmluvy v NHL od sezóny 2021/22, ktorú začínal u Panthers a končil vo Vancouveri, kam bol vymenený s obrancom Noahom Juulsenom, zatiaľ čo Florida získala Olliho Juoleviho.

Po tejto sezóne sa Lammikko rozhodol pre návrat do Európy a posilnil švajčiarsky ZSC Lions. V 144 zápasoch základnej časti nazbieral 112 bodov (48+65), k čomu pridal 19 bodov v 32 dueloch play-off.

V NHL odohral predtým v dresoch Panthers a Canucks 159 zápasov, v ktorých zaznamenal 11 gólov a 15 asistencií.

Obranné rady tímu New Jersey Devils sú zahltené. Množstvo obrancov s dlhodobými zmluvami a viacerí talentovaní mladíci znamenajú, že vedenie klubu bude musieť počas leta urobiť niekoľko ťažkých rozhodnutí. A týka sa to aj slovenského zadáka Šimona Nemca.

Ako uviedla Donnah Campbellová, jedným z najprekvapivejších vývojov uplynulej sezóny bol vzostup obrancu Johnathana Kovacevica.

„Bezpochyby najväčším prekvapením tejto sezóny bol Johnathan Kovacevic. Nielenže si pripísal kariérne maximum v bodoch (17) a priemernom čase na ľade (19:49), ale zároveň bol aj spoľahlivým defenzívnym obrancom. Výsledkom však bolo, že Šimon Nemec bol väčšinu sezóny preradený k Utica Comets,“ skonštatovala.

Kovacevic bol jedným z pilierov obrany Devils počas základnej časti. Jeho pár s Jonasom Siegenthalerom patril k najlepším defenzívnym párom v lige a neutralizovať súperových lídrov dokázali aj v oslabeniach. V marci podpísal Kovacevic novú päťročnú zmluvu v hodnote 20 miliónov amerických dolárov, no v play-off si zranil koleno.

„Po operácii nebude pripravený na tréningový kemp a pravdepodobne vynechá začiatok sezóny 2025/26. Nemec je však ideálnym kandidátom, ktorý môže zaujať jeho miesto v zostave po vydarenom výkone v play-off,“ poznamenala Campbellová.

Nemec síce v základnej časti zažil „trápenie druháka“, keď v 38 zápasoch nazbieral len štyri body, no z tejto reputácie ho dostal výborný výkon v play-off. Najmä jeho víťazný gól v predĺžení tretieho zápasu série proti Caroline zabezpečil Devils ich jediný triumf v play-off.

Vzhľadom na zranenia obrancov a neistotu v kádri sa pred uzávierkou prestupového obdobia rozhodol generálny manažér Tom Fitzgerald prekvapiť fanúšikov a vymenil Hermana Traffa a výber v 2. kole draftu do tímu Anaheim Ducks za skúseného Briana Dumoulina.

„Táto výmena sa nakoniec ukázala ako požehnanie. Dumoulin sa stal spoľahlivou oporou hĺbky obrany, keď tím zasiahli zranenia,“ skonštatovala Campbellová.

Aj napriek jeho prínosu sa neočakáva, že Devils s Dumoulinom predĺžia spoluprácu. Jeho posledná zmluva so Seattle Kraken mala hodnotu 6,3 milióna amerických dolárov na dva roky a ako neobmedzený voľný hráč sa 1. júla stane dostupným na trhu. Fitzgeraldov prioritou má byť posilnenie hĺbky v útoku, pričom priestor pod platovým stropom je obmedzený.

Tím má k dispozícii dvoch pravákov do obrany, ktorí predstavujú budúcnosť – okrem Nemca aj Seamusa Caseya.

„Obaja sú súčasťou budúcnosti obrany Devils a obaja mali silné momenty počas sezóny. Casey debutoval v NHL počas Global Series v Prahe a neskôr nastúpil aj v piatom zápase proti Caroline. Zaznamenal štyri góly a štyri asistencie a ukázal ofenzívny potenciál,“ poznamenala Campbellová.

Počas krátkeho obdobia v NHL tvorili Casey a Nemec obranný pár – spolu však veľa úspechov nepriniesli. Nemec odohral o 16 zápasov viac, no Caseyho herné momenty ukázali, že má čo ponúknuť.

„Devils si môžu ponechať oboch, alebo jedného z nich použiť ako výmenný artikel v lete. Na pravej strane obrany majú Dougieho Hamiltona, Johnathana Kovacevica a Bretta Pesceho – všetci majú dlhodobé zmluvy. Casey by sa tak mohol vrátiť do Uticy a pokračovať v rozvoji v AHL,“ vysvetlila Campbell.

„Ako to aktuálne vyzerá, Devils čaká rušné leto. S blížiacim sa trhom s voľnými hráčmi by ich prioritou malo zostať posilnenie ofenzívnej hĺbky, no budú sa musieť popasovať aj s pretlakom v obrane.“

Hoci je NHL biznis, niektorí hráči sú pre svoje kluby prakticky „nedotknuteľní“. Má ich aj tím New Jersey Devils, pričom podľa zámorského novinára medzi nich slovenský obranca Šimon Nemec aj napriek pozícii na drafte nepatrí.

Podľa Vinnieho Pariseho z portálu Pucks and Pitchforks sú len traja hráči v tíme Devils označení ako „na 99 % nedotknuteľní“ – Jack Hughes, Nico Hischier a Luke Hughes.

Za nimi nasleduje skupina hráčov, ktorých výmena by pravdepodobne nestála za to – útočníci Jesper Bratt, Timo Meier a brankár Jacob Markström.

Nemec sa v Pariseho prehľade umiestnil v tretej kategórii hráčov, ktorých by vymenil len za férovú protihodnotu. V tejto skupine je po boku obrancov Dougieho Hamiltona, Seamusa Caseyho, Jonasa Siegenthalera a Bretta Pesceho, ako aj akejkoľvek nádeje/draftovej voľby.

To znamená, že hoci Devils s Nemcom počítajú do budúcnosti, v prípade mimoriadne výhodnej ponuky by mohli jeho meno zaradiť do rokovaní.

Medzi hráčmi, ktorých by Parise naopak aktívne ponúkal na výmenu, sú Ondřej Palát, Dawson Mercer a Erik Haula. V skupine „neutrálnych“ hráčov, ku ktorým klub nemá silný vzťah ani záväzok, sa ocitol len Jonathan Kovacevic.

Slovenský obranca Šimon Nemec odštartoval doma v Liptovskom Mikuláši prípravu na nový ročník s jasným cieľom - dokázať kvality draftovej dvojky a získať stabilnú pozíciu v prvom tíme New Jersey Devils.

Nemec má za sebou ročník, aký neočakával. Po nepresvedčivom úvode sezóny sa vrátil do AHL, kde potreboval čas, aby si znova vypýtal šancu v prvom tíme. V ňom nedostal šancu v úvode play-off, ale zranenia mu otvorili dvere do zostavy a následne podával svoje najlepšie výkony v ročníku.

Aj pred ďalšou sezónou to nemusí mať s presadením sa v prvom tíme jednoduché pre pretlak Devils na pozícii obrancov. Kľúčové pre neho bude, aby podával konzistentnejšie výkony.

„Sú tam hráči, ktorí majú väčšie kontrakty ako ja, ale viem, že môžem byť lepší ako niektorí z nich. Myslím si, že som to aj viackrát potvrdil, ale potrebujem podávať konzistentnejšie výkony,“ povedal Nemec pre tvnoviny.sk.

Nemec dostal pre letnú prípravu aj pokyny od vedenia Devils. Zlepšiť podľa nich musí najmä svoju výbušnosť pri korčuľovaní.

„Asi každý vidí, že prvé tri kroky potrebujem zlepšiť, pretože keď už sa rozbehnem, tak si myslím, že som rýchly,“ doplnil Nemec, ktorý má v 21 rokoch za sebou 87 zápasov NHL so ziskom 23 bodov (5+18).

Obranca Luke Hughes, ktorý sa môže stať 1. júla obmedzeným voľným hráčom, patrí medzi hlavné priority tímu New Jersey Devils. Potvrdil to generálny manažér Tom Fitzgerald pre ligový web.

„Rokovania sa začali, ale ide o agentov, ktorí zastupujú aj iných našich hráčov, ako napríklad Šimona Nemca, takže je to súčasť širšieho dialógu. Samozrejme, je to priorita,“ uviedol Fitzgerald. „Snažíme sa nájsť najlepšie riešenie pre Lukea aj pre nás – tak, aby sme v rámci dostupných finančných prostriedkov mohli tím zlepšiť.“

Luke Hughes v sezóne 2024/25 odohral 71 zápasov základnej časti, v ktorých získal 44 bodov (7+37), z toho 16 asistencií v presilovkách. V play-off nastúpil len raz – v prvom zápase série proti Caroline, v ktorom si zranil rameno. Následne absolvoval ak operáciu.

„Máme len obmedzený priestor pod platovým stropom, takže musíme strategicky zvažovať, ako vylepšiť tím – cez výmeny, trh a zároveň premyslieť, koľko môžeme investovať do skvelého mladého hráča, akým je Luke,“ poznamenal Fitzgerald.

Devils majú pred letom sedem hráčov v pozícii neobmedzených voľných hráčov – medzi nimi útočníkov Nathana Bastiana, Curtisa Lazara, Daniela Spronga, Justina Dowlinga, obrancov Briana Dumoulina, Dennisa Cholowského a brankára Jakea Allena. Tomáš Tatar už z NHL odišiel a podpísal zmluvu vo Švajčiarsku.

V otázke brankárov je zotrvanie Allena podľa Fitzgeraldových slov stále v hre: „Jake Allen je jedným z najlepších brankárov na trhu. Jeho agent mi povedal, že by rád zostal. Páčilo sa mu tu. Snažíme sa zistiť, aké číslo by bolo prijateľné pre obe strany.“

Fitzgerald tiež poskytol aktuálne informácie o kapitánovi Nicovi Hischierovi, ktorý si na MS v hokeji zranil dolnú časť tela: „Bol to jeden z tých prípadov, keď by sa pravdepodobne mohol vrátiť do turnaja, ale nik nechcel riskovať. Je v poriadku, trénuje. Sedel som s jeho agentom, ktorý sa s ním práve rozprával. Bude pripravený na tréningový kemp v septembri.“