Devils a Keefe čelia neistote: Tréner priznáva zodpovednosť aj sklamanie

Hokejový klub New Jersey Devils vstupuje do obdobia neistoty po tom, čo dlhoročný generálny manažér Tom Fitzgerald ukončil svoje pôsobenie v organizácii.

Fitzgerald v pondelok osobne kontaktoval trénera Sheldona Keefea, ktorého sám priviedol do tímu, aby mu oznámil svoj koniec po viac než šiestich rokoch vo funkcii.

„Nie je to dobrý pocit počuť takú správu,“ priznal Keefe v utorok. „Úprimne, dnes to nie je lepší pocit.“

Vedenie klubu bude hľadať nového lídra do čela hokejových operácií, pričom samotný Keefe sa teraz ocitol v centre pozornosti. Tréner uviedol, že už hovoril s Tadom Brownom, generálnym riaditeľom spoločnosti Harris Blitzer Sports & Entertainment, ktorá vlastní klub, a bol informovaný, že po sezóne prejde hodnotiacim procesom.

„Určite dúfam, že budem súčasťou riešenia,“ povedal Keefe. „Je jasné, že musia urobiť niektoré rozhodnutia o tom, kto bude novým generálnym manažérom a ako bude vyzerať vedenie tímu. Budem súčasťou tejto diskusie a hodnotenia. Nie je to niečo, z čoho mám dobrý pocit vzhľadom na situáciu, do ktorej sme tím dostali.“

Devils v tejto sezóne nepostúpia do play-off, pričom jedným z dôvodov bola aj absencia kľúčového hráča Jacka Hughesa, ktorý vynechal päť týždňov pre zranenie palca po nešťastnej udalosti počas tímovej večere v novembri. Po návrate navyše nebol v ideálnom zdravotnom stave.

„Nemali sme na ľade skupinu, ktorú Tom vybudoval, dostatočne dlhý čas,“ vysvetlil Keefe. „Ale to je aj miesto, kde nesiem zodpovednosť, pretože je mojou prácou udržať našu hru aj v čase, keď nie sme zdraví. To, ako hráme teraz a ako sme hrali v tom období (bez Hughesa), je súčasť hodnotenia a v konečnom dôsledku je to moja zodpovednosť.“

Keefe doviedol Devils do play-off v minulej sezóne, kde však tím vypadol už v prvom kole po piatich zápasoch. Aj vtedy chýbal Hughes, ktorý prišiel o zvyšok ročníka po operácii ramena.

Pre Keefeho ide o prvý raz za sedem sezón v NHL, keď jeho tím nebude súčasťou vyraďovacích bojov. V tíme Toronto Maple Leafs sa mu podarilo postúpiť do play-off v každej sezóne od roku 2020 do 2024, hoci mužstvo počas tohto obdobia vyhralo iba jednu sériu.

„Je to podobný pocit v tom, že som sklamal organizáciu a generálneho manažéra, ktorý vo vás verí, takže to sa nezmenilo,“ priznal Keefe. „Vtedy som musel bojovať o svoju pozíciu v organizácii a bude to veľmi podobná situácia aj teraz.“