Presne pred piatimi rokmi zažila NHL jednu z najbizarnejších a najkritizovanejších výmen modernej éry. Marc-André Fleury, čerstvý držiteľ Vezinovej trofeje pre najlepšieho brankára ligy, bol vymenený z tímu Vegas Golden Knights do tímu Chicago Blackhawks prakticky za minimálnu protihodnotu.

Vegas v tom čase čelilo obrovským problémom s platovým stropom. Organizácia potrebovala uvoľniť miesto pod ním a Fleuryho kontrakt v hodnote 7 miliónov amerických dolárov sa stal nástrojom na dosiahnutie cieľa napriek tomu, že Fleury vtedy patril medzi najväčšie tváre mladej organizácie.

Práve preto výmena spôsobila v NHL obrovský šok. Golden Knights poslali Fleuryho do Chicaga výmenou za útočníka Mikaela Hakkarainena, ktorý v tom čase nemal za sebou jediný zápas v NHL a pohyboval sa najmä medzi AHL a ECHL. Napokon to ani nikdy nedotiahol do NHL.

Najväčšia kontroverzia však prišla po zverejnení výmeny. Podľa viacerých správ sa Fleury o trejde dozvedel cez Twitter, respektíve od svojho agenta Allana Walsha po tom, čo sa informácia objavila na sociálnych sieťach. Samotný Walsh následne verejne napísal: „Marc-André stále nedostal žiadny telefonát od Vegas Golden Knights.“

Generálny manažér Vegas Kelly McCrimmon neskôr priznal, že informácia unikla ešte pred oficiálnym dokončením výmeny. Tvrdil zárove�, že klub s Fleurym vopred komunikoval možnosť výmeny do Chicaga. Fanúšikovia aj časť hokejovej verejnosti však považovali celý postup organizácie za mimoriadne necitlivý voči rešpektovanému a populárnemu hráčovi.

Fleury pritom nebol obyčajným hráčom Vegas. Golden Knights si ho vybrali v expanznom drafte v roku 2017 a práve on pomohol nováčikovskej organizácii senzačne postúpiť až do finále Stanleyho pohára vo svojej úplne prvej sezóne. Jeho úsmev, charizma a výkony z neho spravili miláčika fanúšikov aj symbol celej organizácie.

Po výmene dokonca existovali reálne špekulácie, že Fleury radšej ukončí kariéru, než aby nastúpil za Chicago. Nakoniec sa však rozhodol pokračovať a v drese Blackhawks odohral časť sezóny, potom zamieril do tímu Minnesota Wild.

Dodnes mnohí fanúšikovia považujú leto 2021 za moment, keď Vegas definitívne získalo reputáciu bezcitnej organizácie, ktorá sa pri budovaní tímu nepozerá na emócie ani zásluhy hráčov. Klub následne pokračoval v bráne s Robinom Lehnerom, ktorý však následne absolvoval už len jednu sezónu vo svojej kariére.

Skúsený tréner John Tortorella verí, že jeho krátke pôsobenie na lavičke tímu Vegas Golden Knights nebolo posledným v NHL. V rozhovore pre Joea Smitha z The Athletic priznal, že má stále veľkú chuť trénovať.

„�no, chcem trénovať. Chcem trénovať aj teraz. Neviem, či sa to ešte stane, vzhľadom na to, v akej fáze kariéry sa nachádzam. Ale chcel som trénovať Vegas. Povedal som to aj Kellymu McCrimmonovi,“ uviedol Tortorella.

Sedemdesiatosemročný kouč prevzal Vegas po Bruceovi Cassidym len osem zápasov pred koncom základnej časti. So „Zlatými rytiermi“ dosiahol bilanciu 7-0-1 a následne ich doviedol až do finále bojov o Stanleyho pohár.

Napriek úspešnému ťaženiu sa vedenie organizácie rozhodlo povýšiť Ryana Craiga z farmárskeho tímu v AHL namiesto toho, aby Tortorellovi ponúklo novú zmluvu.

„Asi najlepšie slovo je sklamaný. S Kellym som hovoril úprimne. Stretli sme sa ráno po šiestom zápase a do minúty mi povedal, že Ryan Craig bude budúcu sezónu trénovať tím. Povedal som mu, čo si myslím, a mali sme otvorený rozhovor. Veľmi rešpektujem smerovanie organizácie,“ povedal Tortorella.

„Nedokončili sme našu prácu a ja som chcel s týmto tímom pokračovať, aby sme ju dokončili. Nebolo to však moje rozhodnutie. To je úloha generálneho manažéra a prezidenta. Potom sa už len musíte posunúť ďalej.“

Tortorella je so 777 víťazstvami na deviatom mieste historických tabuliek NHL medzi trénermi. V roku 2004 získal s tímom Tampa Bay Lightning Stanleyho pohár a počas kariéry viedol aj tímy New York Rangers, Vancouver Canucks, Columbus Blue Jackets a Philadelphia Flyers.

Slovenský útočník Jakub Demek má za sebou jednu z najťažších sezón kariéry. Pre opakované zlomeniny členka odohral iba štyri zápasy a priznal, že po psychickej stránke išlo o mimoriadne náročné obdobie, ktoré mu však zárove� zmenilo pohľad na hokej aj život.

Dvadsaťdvaročný rodák z Košíc sa najskôr zranil v prípravnom zápase. Po návrate odohral v januári štyri stretnutia, no následne utrpel rovnaké zranenie a sezóna sa pre neho skončila. Za posledný rok a pol si členok zlomil už trikrát. Nečudo, ako hodnotil uplynulý ročník.

„Veľmi zle, negatívne. Odohral som len štyri zápasy a absolvoval som dve operácie. Nebola to jednoduchá sezóna, najmä po psychickej stránke. Bolo náročné sa stále držať, byť s chalanmi v kabíne, pozerať sa, ako hrajú, trénujú a fungujú spolu, zatiaľ čo ja som sa stále len vracal po zranení a potom som sa opäť zranil. Nebolo to jednoduché, ale zárove� ma to veľa naučilo,“ povedal Demek v rozhovore pre sportnet.sk.

Počas celej rekonvalescencie zostal v Hendersone. Na Slovensko prišiel iba približne na dva týždne, keďže všetky operácie aj rehabilitácie absolvoval v zámorí, kde mal podľa vlastných slov výbornú zdravotnú starostlivosť. Najťažšie bolo vyrovnať sa s tým, že nemohol robiť to, čo miluje.

„Extrémne som sa nudil. Na štadión som chodil stále, cvičil som v posil�ovni a snažil sa udržiavať nohy v rámci možností. Po čase vás však aj to omrzí. S priateľkou sme sa snažili nájsť veci, ktoré nás bavia aj mimo hokeja,“ prezradil.

„Začal som viac hrávať Fifu na PlayStation. Aspo� mi to trochu nahrádzalo súťaženie a prinášalo dopamín. Ale nie som človek, ktorý dlho obsedí. Veľa sme pozerali seriály a filmy. Museli sme si nájsť niečo, aby sme nemysleli len na zranenie.“

Veľkou oporou mu bola priateľka aj rodina na Slovensku. Pomohol mu tiež mentálny kouč, vďaka ktorému sa naučil pozerať na celú situáciu inak.

„Dnes si oveľa viac vážim čas na ľade aj v kabíne. Aj keď sú tréningy náročné a bolia, užívam si ich oveľa viac ako kedysi. Veci, ktoré som bral ako samozrejmosť, dnes oveľa viac oce�ujem,“ priznal Demek.

Napriek náročnému obdobiu neuvažoval o návrate do Európy. Jeho cieľom zostáva presadiť sa v organizácii Vegas Golden Knights, kde sa cíti dobre aj po osobnej stránke. Momentálne ešte nie je stopercentne zdravotne pripravený, no verí, že na tréningový kemp už nastúpi v plnej sile a zabojuje o šancu v NHL.

„Chcem si opäť užívať hokej. Chcem byť na ľade, v kabíne, hrať zápasy a mať radosť z hokeja. To je jediné, čo chcem. Chcem si užiť ten adrenalín, ktorý mi tak chýbal. Samozrejme, budem bojovať o miesto. Každý z AHL chce ísť vyššie, ale pre m�a je teraz najdôležitejšie hrať s radosťou. Verím, že keď budem zdravý a bude sa mi dariť, príde aj ďalšia šanca,“ poznamenal Demek.

Agent hviezdneho útočníka Mitcha Marnera Darren Ferris skritizoval tím Toronto Maple Leafs. V rozhovore pre reláciu PuckPedia Hockey Show vyhlásil, že organizácia svojho dlhoročného lídra počas pôsobenia v Toronte nikdy dostatočne nechránila.

„Ako plynul čas, Mitch sa stal terčom všetkého. Každý jeho zápas bol pod drobnohľadom, po každej prehre kritizovali jeho aj jeho rodinu a v určitých momentoch dostával na sociálnych sieťach aj výhražné správy. Bolo to znepokojujúce. Nastala hystéria. Treba si uvedomiť, že Mitcha v Toronte prepadli zlodeji a ukradli mu auto. Každý rok, keď tím nesplnil očakávania, bol práve on tým, koho všetci obvi�ovali,“ povedal Ferris.

„Pre ten tím nechal všetko. Podľa môjho názoru ho však jeho organizácia nikdy nechránila.“

Marner vlani počas leta opustil kanadský klub a tesne pred otvorením trhu s voľnými hráčmi zamieril do tímu Vegas Golden Knights vo výmene „sign-and-trade“. Prvých deväť sezón kariéry odohral v drese Toronta, no napriek pravidelným účastiam Maple Leafs v play-off bol často označovaný za jedného z hlavných vinníkov neúspechov mužstva.

Ferris prezradil, že počas sezóny 2024/25 sa stretol s vtedajším generálnym manažérom Toronta Bradom Trelivingom, aby s ním prediskutoval situáciu svojho klienta. Podľa neho sa však nič nezmenilo. Situáciu ešte zhoršil pokus Maple Leafs vymeniť Marnera do tímu Carolina Hurricanes pred prestupovou uzávierkou.

„Celá tá situácia okolo Caroliny podľa m�a vôbec nepomohla. Nemyslím si, že organizácia vyvinula skutočnú snahu vyriešiť obavy, ktoré sme mali,“ uviedol Ferris.

Toronto vo svojej prvej sezóne bez Marnera nepostúpilo do play-off. Vegas naopak dokráčalo až do finále Stanleyho pohára, kde prehralo s Carolinou. Marner bol s 10 gólmi a 29 bodmi najproduktívnejším hráčom Golden Knights vo vyraďovacej časti.

Počas sezóny ho fanúšikovia Maple Leafs vypískali v Las Vegas aj pri návrate do Toronta, no Golden Knights v oboch dueloch zvíťazili.

„V Las Vegas si to naozaj užíva. Má čistú hlavu a môže sa naplno sústrediť na hokej. Je škoda, ako sa to celé v Toronte skončilo,“ uzavrel Ferris.

Slovenský útočník Jakub Demek si v uplynulých mesiacoch prešiel ďalším náročným obdobím, keď ho opäť pribrzdili zdravotné problémy. Organizácia tímu Vegas Golden Knights však v neho nestratila dôveru a dala mu novú ročnú dvojcestnú zmluvou.

Demek mal počas doterajšej kariéry viacero zdravotných komplikácií, ktoré spomalili jeho vývoj. Napriek tomu sa nevzdal a podľa vlastných slov urobil maximum pre to, aby predstaviteľov organizácie presvedčil, že zdravie nebude prekážkou jeho ďalšej kariéry.

„Beriem to, samozrejme, len kladne. Som klubu za to nesmierne vďačný. Teraz je už len na mne, aby som vedeniu splatil dôveru a ukázal, čo vo mne naozaj je,“ povedal Demek rozhovore pre tnlive.sk.

„Z mojej strany som však robil všetko pre to, aby som dokázal, že sem patrím a že tieto zdravotné patálie nie sú niečím, čo ma bude navždy obmedzovať. Vydal som zo seba maximum, aby mi ešte dali šancu.“

Dvadsaťtriročný košický rodák zárove� priznal, že po poslednom zranení mu hlavou prebleskli aj pochybnosti o tom, či jeho pôsobenie v organizácii Vegas nebude na konci.

Namiesto rezignácie sa však rozhodol bojovať. Intenzívne pracoval na svojej fyzickej pripravenosti, trávil veľa času v posil�ovni a spolu s lekármi sa snažil nájsť príčinu opakovaných zdravotných problémov.

„Od posledného zranenia som si povedal, že musím ukázať, že som mentálne silný a že dokážem byť prínosom pre tím aj mimo ľadu. Nechcel som sa zmieriť s tým, že má byť koniec. Zaťal som sa a výsledkom je podpis novej zmluvy,“ prezradil Demek.

V súčasnosti stále pokračuje v rekonvalescencii, no jeho zdravotný stav sa postupne zlepšuje a už sa vrátil aj na ľad.

„Momentálne som stále vo fáze rekonvalescencie, avšak cítim sa dobre a čo je najdôležitejšie – trénujem na ľade,“ skonštatoval slovenský útočník. „Samozrejme, riziká sú pri každom jednom pohybe, v každom športe. Verím však, že lekári už prišli na to, prečo sa mi to dialo.“

Spoločným cieľom Demeka aj organizácie Golden Knights je, aby slovenský útočník konečne absolvoval kompletnú sezónu bez zdravotných komplikácií a naplno ukázal potenciál, pre ktorý ho klub draftoval v roku 2021 zo 128. miesta.