Justin Williams je odhodlaný pridať do svojej zbierky štvrtý prsteň za zisk Stanleyho pohára. Tridsaťosemročný útočník väčšinu ročníka 2019/20 strávil zvažovaním svojej budúcnosti, aby sa nakoniec vrátil do tímu Carolina Hurricanes, za ktorý stihol odohrať 20 zápasov pred príchodom „koronapauzy“.

„Nevrátil som sa späť, aby som odohral 20 zápasov. Vrátil som sa späť, aby som mal šancu zabojovať o Stanleyho pohár,“ povedal Williams.

Hurricanes ukončili základnú časť ako šiesty tím Východnej konferencii, vďaka čomu sa v kvalifikačnom predkole stretnú s newyorskými Rangers. Proti ním v základnej časti prehrali všetky štyri vzájomné zápasy. To však veterána neznepokojuje.

„Washington mal v minulom roku tiež nad nami číselnú prevahu. Hokej v play-off je však veľmi odlišný. Patríme k adeptom na Stanleyho pohár a sme si toho vedomí,“ skonštatoval Williams.

Vlani sa Hurricanes podarilo prekvapenie, keď sa dostali do konferenčného finále. V siedmich zápasoch vyradili obhajcu titulu z Washingtonu a následne v štyroch dueloch vyprevadili z play-off NY Islanders. Nakoniec sa im stal osudný až Boston.

Williams, ktorý je známy svojimi výbornými výkonmi v rozhodujúcich zápasoch, doteraz získal Stanleyho pohár s Carolinou v roku 2006 a s Los Angeles v rokoch 2012 a 2014. Pri treťom titule získal aj Trofej Conna Smythea určenú najužitočnejšiemu hráčovi play-off.

Prezident a generálny manažér tímu Carolina Hurricanes, Don Waddell, v stredu informoval, že Rick Dudley sa nevráti na svoju pozíciu a stále prebiehajú rokovania o predĺžení spolupráce s Johnom Forslundom.

71-ročný Dudley pracoval v Raleigh ako viceprezident hokejových operácií od roku 2018 a za sebou má takmer päť dekád v profesionálnom hokeji, ktoré zahŕňali aj pozíciu generálneho manažéra v štyroch kluboch NHL. Tiež bol hráčom a trénerom Buffala.

„Rick sa so mnou rozprával pred niekoľkými mesiacmi a povedal, že na konci svojej zmluvy sa posunie ďalej k niečomu inému,“ poznamenal Waddell s tým, že nástupca je zatiaľ neznámy.

Podľa Waddella sa tím dohodol na predĺžení spolupráci so všetkými ostatnými osobami, ktorým končila zmluva v tomto roku, s výnimkou Forslunda, ktorý je dlhé roky komentátorom zápasov Hurricanes aj pre celonárodné vysielania na NBC.

Dva tímy hlasovali proti obnoveniu ročníka s navrhovaným formátom play-off, do ktorého sa zapojí 24 tímov. Jedným z nich bola Carolina, ktorej hlavný tréner v stredu vyjadril otvorene svoj názor. V podobnom tóne sa však vyjadroval aj prezident Bostonu, ktorého tím za formát hlasoval.

„Myslím si, že najväčším problémom, ktorí pociťujeme, a to najmä naši chlapci, je, že prečo sme vôbec hrali tých 68 zápasov? Na čo sme tak dreli? Väčšina sezóny bola za nami a oni to všetko odhodia,“ povedal Rod Brind’Amour pre ESPN. „Myslím si, že tak sa teraz cítime. Svojím spôsobom oprávnene.“

Hurricanes boli vo Východnej konferencii na pozícii prvej divokej karty s 81 bodmi získanými v 68 dueloch a spolu s Tampou hlasovali proti formátu, ktorý spôsobí, že sa v kvalifikačnom predkole stretnú s Rangers. Newyorský tím bol pred prerušením vo forme a po 70 zápasoch mal na konte 79 bodov. Preto by podľa kormidelníka Caroliny bolo lepším riešením odohrať ešte pár zápasov základnej časti a následne tradičné play-off so 16 tímami.

„Prečo nepreniesť body, ktoré ste už mali? Ak by sme hrali ešte päť, šesť, sedem zápasov, mohli sme poľahky dorovnať počty zápasov, ktoré odohrali všetky tímy, a to by bolo naše predkolo. Zobrali by sme svoje body a uvideli by sme, ako by sme nakoniec skončili,“ poznamenal Brind’Amour.

Boston nebude musieť ako víťaz základnej časti riešiť podobné problémy s predkolom ako Carolina, ale jeho sa dotkne mini turnaj, v ktorom sa bude rozhodovať o nasadení prvých štyroch tímov do prvého kola play-off. Kým v bežnom play-off by mal istotu výhody domáceho ľadu až do finále, teraz mu najlepšiu pozíciu môžu ukradnúť Tampa Bay, Washington či Philadelphia.

„Je sklamaním, že s tým, čo bol náš tím schopný dosiahnuť v prvých 70 zápasoch, bude mať pozíciu pre play-off určenú trojzápasovým turnajom,“ uviedol Cam Neely pre NBC Sports.

Bruins mali v základnej časti bilanciu 44-14-12 a ako jediný tím dokázal dosiahnuť stobodovú métu. V súvislosti s návratom po dlhom voľne sú označovaný za tím, ktorý by na to mohol doplatiť na rozdiel od mladších mužstiev, ktoré by sa mohli rozbehnúť rýchlejšie.

Generálny manažér tímu Carolina Hurricanes, Don Waddell, v stredu oznámil, že obranca Dougie Hamilton bude pripravený na návrat do akcie, keď sa tím predstaví v kvalifikačnom predkole proti Rangers.

Hamilton si zlomil ľavú ihlicu 16. januára a očakávalo sa, že vynechá minimálne úvod play-off, ak by začalo v apríli. Prestávka spôsobená koronavírusom mu však poskytla dostatok času na zotavenie a v Raleigh mohol korčuľovať aj na ľade.

„Hamilton je tu a korčuľuje. Má umožnené korčuľovať, pretože je to hráč so zranením, takže cítime, že v tomto smere by sme mohli byť v dobrom stave,“ poznamenal Waddell.

Okrem hviezdneho útočníka sú zdraví už aj brankár James Reimer a obranca Sami Vatanen. Oboch od konca februára trápili zranenia v dolnej časti tela.

Zostave Hurricanes by pri obnovení ročníka mal chýbať ako jediný obranca Brett Pesce, ktorý sa stále nezotavil z operácie pravého ramena. Waddell povedal, že by návrat v jeho prípade mohol pripadať do úvahy niekedy v strede augusta.

Po Mikkelovi Boedkerovi mieri do najvyššej švajčiarskej súťaže NLA aj krídelník Brian Gibbons, ktorý sa dohodol na spolupráci s tímom HC Lausanne.

Tridsaťdvaročný Američan sa po tejto sezóne môže stať neobmedzeným voľným hráčom po tom, čo mu vyprší ročná zmluva s tímom Carolina Hurricanes. Zaň v tejto sezóne odohral 15 bezbodových duelov. Ďalších 26 so ziskom 18 bodov (4+14) odohral za Charlotte v AHL.

Gibbons strávil predošlé dve sezóny výhradne v NHL. V nej odohral dokopy 204 zápasov, v ktorých zaznamenal 67 bodov za 25 gólov a 42 asistencií. Zahral si aj za Pittsburgh, Columbus, New Jersey, Ottaweu a Anaheim. V roku 2018 reprezentoval USA na majstrovstvách sveta.