Prekvapujúca korunovácia Kráľov: Rozprávková jazda L.A. za prvým titulom

Los Angeles sa v roku 2012 postaralo o jeden z najväčších rozprávkových príbehov histórie kanadsko-americkej NHL. Tím, ktorý ledva postúpil do play-off a mal v základnej časti troch trénerov, získal svoj prvý Stanleyho pohár v klubovej histórii v období, keď sa to príliš nečakalo.

Keď do slnečnej Kalifornie prišiel koncom 80. rokov minulého storočia Wayne Gretzky, jeho misiou bolo pomôcť tímu k titulu. V roku 1993 bol k tomu najbližšie, ale Kings pri svojej prvej finálovej účasti podľahli Canadiens 1:4 na zápasy.

Po dovtedy najväčšom úspechu v klubovej histórii sa „Králi“ nedostali v ďalších štyroch sezónach ani len do play-off. Do roku 2012 si v �om zahrali len šesťkrát a vyhrali len jednu sériu. V rokoch 2010 a 2011 končili v prvom kole po šesťzápasových sériách s Canucks, resp. Sharks.

V základnej časti sezóny 2011/12 skončil tím na treťom mieste Pacifickej divízie s 95 bodmi, ktoré znamenali druhý bodový pokles medzi sezónami po sebe. Do bojov o Stanleyho pohár sa dostal až z ôsmeho miesta Západnej konferencie.

V dlhodobej časti sezóny sa kalifornský tím trápil po ofenzívnej stránke a v počte strelených gólov obsadil až 29. miesto z 30. Svetlým bodom však bol brankár Jonathan Quick a defenzíva, na ktorej čele stál hviezdny mladík Drew Doughty.

Po 29 zápasoch sezóny tím vyhodil trénera Terryho Murraya, ktorého v ďalších štyroch zápasoch nahradil John Stevens. Potom prišiel Darryl Sutter, ktorý dodal tímu iskru, hral na jeho silné stránky a tvrdou disciplínou ho pretvoril na jedno z najusilovnejších mužstiev v hokeji. Ofenzíve zase pomohol príchod Jeffa Cartera, ktorý sa opäť stretol v jednom tíme s Mikeom Richardsom.

Los Angeles sa vzchopilo a zažilo osudný mu bol vydarený marec, v ktorom vyhralo 10 zápasov z 15 a v ďalšom bodovalo. Jeho rivali – Calgary, Dallas a Colorado – medzitým nezažívali ideálne obdobie. Flames prehrali osem z posledných 13 zápasov a body za remízy ich nezachránili – na postup stratili päť bodov. Stars prehrali posledných päť zápasov po sebe a 9 z posledných 12, Stars prehrali šesť z posledných siedmich.

Kings, ktorí boli mesiac pred koncom základnej časti v tabuľke konferencie desiati, sa s odretými ušami dostali do play-off definitívne až vo svojom predposlednom zápase.

Cesta za veľkým prekvapením začala sériou proti Vancouveru, ktorá mala jasného favorita – kanadský tím predsa dominoval základnej časti a so 111 bodmi bol držiteľom Prezidentovej trofeje. Pred štartom play-off mnohí predpokladali, že by sa Canucks mohli vrátiť do finále, v ktorom o rok skôr stroskotali na Bostone.

Keď aj favorit prehrá prvý duel série, tragédia sa z toho nerobí. Canucks však prehrali aj druhý zápas, aj tretí zápas a črtala sa senzácia. Vancouver sériu predĺžil víťazstvom v štvrtom zápase, ale piaty vyhrali Kings 2:1 po predĺžení a po góle Jarreta Stolla oslavovali postup do 2. kola, v ktorom nehrali od roku 2001.

Veľmi dobrú sezónu zažívalo St. Louis, ktoré v prvom kole potvrdilo úlohu favorita a vyradilo San Jose v piatich zápasoch. Proti ďalšiemu tímu z Kalifornie si však Blues ani neškrtli a pocítili chuť svojej medicíny. Kým predošlé dve vzájomné série vyhrali „Bluesmani“ vždy na nulu, tentokrát ich takýmto pomerom ponížilo L.A., ktoré po prvýkrát od roku 1993 postúpilo do konferenčného finále.

Prepisovala sa aj história. Los Angeles ešte nikdy predtým nevyhralo sériu play-off pomerom 4:0 a zárove� sa stalo prvým tímom v NHL, ktorý ako ôsmy nasadený vyradil najlepšie dva tímy konferencie po základnej časti.

Kým na západe došlo na súboj medzi Coyotes a Kings, na východe sa v konferenčnom finále stretli dvaja veľkí rivali – Rangers a Devils. Tím z New Jersey čelil top tímu Východnej konferencie, ale tiež bol v play-off na úspešnej vlne a napokon si po šiestich zápasoch vybojoval postup aj do veľkého finále.

To už malo o tri dni skôr isté Los Angeles, ktoré v prvej vzájomnej sérii v histórii zdolalo Phoenix 4:1 na zápasy. Quick v sérii potvrdzoval formu a Carter v nej dokonca strelil hetrik. Napokon o postupe rozhodol gól v predĺžení, ktorý vsietil Dustin Penner.

„Králi“ sa stali druhým tímom histórie po Calgary (2004), ktorý v jednom play-off vyradil nasadené tímy číslo 1, 2 a 3. Ôsmy nasadený tím to dovtedy nedokázal. Napodobnili aj druhý albertský tím, Edmonton, keď sa dostali ako druhý tím v histórii do finále z ôsmeho miesta.

Aj vo finálovej sérii bol súper nasadeným tímom s výhodou domáceho prostredia, ktoré však pri forme šampióna Západnej konferencie nehralo veľkú úlohu. Tentokrát si už nikto nedovolil odpisovať Kings, hoci Devils vyhrali oba vzájomné zápasy v základnej časti.

Los Angeles vstupovalo do série s dlhou víťaznou sériou na ľadoch súperov, a keď vyhralo prvé dva zápasy v Newarku, vytvorilo s 10 výhrami vonku po sebe nový rekord NHL v rámci jedného play-off. Oba zápasy skončili pomerom 2:1 po predĺžení.

Quick mal vo veľkom brankárskom súboji s legendárnym Martinom Brodeurom navrch aj v zápase číslo tri, v ktorom vychytal nulu. Kings sa vďaka víťazstvu 4:0 ujali opäť vedenia 3:0 na zápasy, čo sa predtým nepodarilo žiadnemu tímu vo všetkých štyroch kolách play-off.

New Jersey zdramatizovalo sériu víťazstvami 3:1 a 2:1 v ďalších dvoch dueloch. Tretíkrát sa im však majstrovský mečbal Kings odvrátiť nepodarilo. Kalifornský tím strelil už v prvej tretine tri góly počas päťminútového vylúčenia Stevea Berniera za narazenie Roba Scuderiho, aby napokon duel vyhral 6:1. Kým pre Devils a ich fanúšikov zostal priestor na smútok a rozčarovanie z výkonu rozhodcov, na západnom pobreží fanúšikovia oslavovali.

„Dokázali sme to ako tím. Pozrite sa, kto dnes strelil góly, kto ich strieľal v každej z predošlých sérií. Držali sme pokope a pod každé víťazstvo sa podpísal niekto iný. Aby ste vyhrali Stanleyho pohár, potrebujete hrať ako tím,“ zhrnul prístup Kings útočník Dustin Penner.

Hokej v slnečnej Kalifornii dostal po titule Anaheimu ďalší cenný impulz a Los Angeles sa tešilo zo svojho prvého Stanleyho pohára vo svojej 45-ročnej histórii. Najužitočnejším hráčom play-off bol Quick, ktorý získal Conn Smythe Trophy vďaka tomu, že kryl 94,6 % striel a inkasoval v priemere len 1,41 gólu na zápas.

Najproduktívnejšími hráčmi play-off boli s 20 bodmi kapitán Dustin Brown a hviezdny center Anže Kopitar. Los Angeles v prvej desiatke zastupovali aj Doughty, Mike Richards a Justin Williams. Okrem Kopitara bol v tíme už len jeden ďalší Európan – Slava Vojnov, čo dobre sadlo aj Donovi Cherrymu...

Kings mali druhú najdominantnejšiu jazdu v play-off v histórii, keď na 16 výhier potrebovali len 20 zápasov. Lepšie na tom bol len Edmonton v roku 1988 s bilanciou 16-2.

Los Angeles zažívalo svoje zlaté časy a po vydarenej základnej časti v skrátenej sezóne 2012/13 sa očakával ďalší útok na titul. Tím tentokrát postupoval do play-off z piateho miesta a stroskotal až v konferenčnom finále na Chicagu, ktoré neskôr získalo Stanleyho pohár.

Obhajoba nevyšla, ale Kings si to vynahradili o rok neskôr, keď ich už nezastavilo ani silné Chicago a po finálovej výhre nad Rangers sa aj so slovenským útočníkom Mariánom Gáboríkom tešili zo svojho druhého a doteraz posledného titulu.