Slovenská hokejová reprezentácia sa na majstrovstvách sveta vo Švajčiarsku bude musieť zaobísť bez obrancu Erika Černáka z tímu Tampa Bay Lightning.

Tím Tampa Bay Lightning ukončil sezónu už v prvom kole play-off NHL, keď nestačil na Montreal pomerom 3:4 na zápasy. Po vyradení sa objavila nádej, že by sa dvadsaťosemročný robustný obranca mohol pripojiť k slovenskej reprezentácii. Jeho zdravotný stav mu to však nedovolí.

Nepríjemnú správu potvrdil v piatok hlavný tréner Slovenska Vladimír Országh.

„Telefonoval som s ním. Bol pripravený prísť, no po poslednom zápase v NHL mal zdravotné problémy, ktoré ho vyradili približne na mesiac,“ uviedol Országh podľa agentúry TASR.

„Aj keby jeho tím postúpil, Erik by nemohol hrať. Rozprávali sme sa o tom, že mal krátku sezónu a prišiel by nás posilniť. Žiaľ, jeho zdravotný stav po poslednom zápase nebol dobrý a neposilní nás.“

Černák odohral v aktuálnom ročníku NHL 61 zápasov základnej časti, v ktorých zaznamenal tri góly a celkovo 11 bodov. V siedmich dueloch play-off pridal jednu asistenciu. Na zimných olympijských hrách odohral za Slovensko šesť zápasov so ziskom asistencie.

Kapitán tímu Tampa Bay Lightning Victor Hedman priznal, že jeho absencia v závere sezóny súvisela s potrebou venovať sa svojmu duševnému zdraviu.

Švédsky obranca to uviedol v oficiálnom vyhlásení klubu, pričom konkrétne detaily svojich problémov nešpecifikoval. V závere sezóny vynechal posledných 22 zápasov vrátane siedmich duelov play-off, v ktorých Tampa Bay nestačila v prvom kole na tím Montreal Canadiens.

Hedman bol pritom v posledných týžd�och v kontakte s tímom a zapojil sa aj do niektorých tréningov. Jeho posledný súťažný zápas odohral v polovici marca.

„Počas posledných niekoľkých mesiacov som sa rozhodol ustúpiť a sústrediť sa na svoje duševné zdravie,“ uviedol Hedman. „Nebolo to ľahké rozhodnutie, ale bolo to správne.“

„Vždy som veril, že byť lídrom znamená robiť to, čo je najlepšie pre tím. V tomto prípade to znamenalo aj urobiť to, čo bolo potrebné, aby som sa postaral o seba, aby som mohol byť najlepším hráčom, spoluhráčom, manželom a otcom, akým očakávam, že budem.“

Tridsaťpäťročný Švéd odohral celú svoju kariéru v Tampe Bay a výrazne pomohol k zisku dvoch Stanleyho pohárov v rokoch 2020 a 2021. V roku 2020 získal aj Conn Smythe Trophy pre najužitočnejšieho hráča play-off.

V tejto sezóne nastúpil len na 33 zápasov, čo je jeho kariérne minimum. Podpísali sa pod to nielen zdravotné problémy, ale aj spomínaná absencia.

„Toto je niečo, čo existuje v našej hre viac, než si ľudia myslia,“ povedal Hedman. „Ak tento moment pomôže ostatným, aby sa o seba postarali, keď to potrebujú, má to význam.“

Po štvrtom vypadnutí v prvom kole play-off za sebou sa v Tampe Bay začínajú objavovať zásadné otázky o budúcnosti tímu.

Renomovaný insider Pierre LeBrun z The Athletic sa zamýšľa nad ďalšími krokmi vedenia Lightning a nevylúčil ani možnosť výmeny Nikitu Kučerova.

Tridsaťdvaročný ruský krídelník v závere série proti Montrealu Canadiens nebodoval v posledných troch zápasoch a jeho frustrácia bola zjavná.

Kučerov má pred sebou ešte jeden rok zmluvy a v júli budúceho roka sa môže stať neobmedzeným voľným hráčom. Súčasťou jeho kontraktu je aj klauzula s desiatimi tímami, do ktorých nemôže byť vymenený.

LeBrun zdôraz�uje, že prioritou Lightning je podpísať s Kučerovom novú zmluvu. Generálny manažér Julien BriseBois sa však v minulosti nebál veľkých krokov na prestupovom trhu.

Lyle Richardson z The Hockey News vidí len jeden scenár, kedy by mohol tím pristúpiť k výmene.

„Jediný spôsob, ako si viem predstaviť, že Lightning by vymenili Kučerova, je ten, že sa obe strany nedohodnú na novej zmluve toto leto. Bol by to významný zásah do kádra, ktorý by predstavoval ďalší odklon od jadra tímu, ktoré na začiatku dekády vyhralo dva Stanleyho poháre za sebou,“ uviedol.

Prvé kolo play-off o Stanleyho pohár vyvrcholí rozhodujúcim siedmym zápasom medzi tímami Montreal Canadiens a Tampa Bay Lightning. Pôjde o vôbec prvý vzájomný duel číslo sedem v histórii týchto klubov.

Celá séria je mimoriadne vyrovnaná, čo potvrdzujú aj čísla. V priebehu šiestich zápasov bolo skóre vyrovnané alebo tímy delil iba jeden gól počas 98,5 percenta hracieho času. Celkové skóre je 14:14 a pri hre piatich proti piatim 9:9.

Každý zo šiestich duelov rozhodol jediný gól a až štyri zápasy dospeli do predĺženia.

Z historického pohľadu má mierne navrch Tampa Bay, ktorá má v siedmych zápasoch bilanciu 7-3, pričom doma je ešte presvedčivejšia (4-1). Montreal má síce viac odohraných rozhodujúcich duelov (15-9), no na ľade súpera je len mierne nad polovicou úspešnosti (7-6).

Výraznú výhodu majú Lightning aj v skúsenostiach. Aktuálny káder Tampy má za sebou spolu 52 siedmych zápasov, zatiaľ čo hráči Montrealu iba 12.

Corey Perry (11 zápasov) môže vyrovnať piate miesto historických tabuliek v počte štartov v siedmych zápasoch a Ryan McDonagh (8 víťazstiev v 10 dueloch) môže stanoviť rekord v počte výhier medzi korčuliarmi.

Zaujímavý súboj sa črtá aj v bránkovisku. Skúsený Andrej Vasilevskij, dvojnásobný víťaz Stanleyho pohára a držiteľ Vezina Trophy, čelí mladíkovi Jakubovi Dobešovi. A práve nováčik Montrealu zatiaľ v sérii mierne prevyšuje svojho slávnejšieho konkurenta.

Dobeš má lepšiu úspešnosť zákrokov pri hre piatich proti piatim (92,1 %) než Vasilevskij (91,2 %), a rovnako aj v kľúčových momentoch zápasov, keď je skóre tesné (92,1 % oproti 90,7 %).

Ak by Dobeš uspel, stal by sa piatym nováčikovským brankárom v histórii Montrealu, ktorý vyhrá siedmy zápas. Zaradil by sa k legendám ako Carey Price, Patrick Roy, Ken Dryden či Jacques Plante.

Tampa pritom nemá ideálnu formu na domácom ľade, keď prehrala deväť z posledných jedenástich domácich zápasov v play-off.

Z pohľadu slovenských fanúšikov bude zaujímavý aj súboj Juraja Slafkovského s Erikom Černákom. Slafkovský nastúpi na svoj prvý siedmy zápas v kariére a po úvodnom dueli série nebodoval. Černák nezaznamenal bod v posledných štyroch zápasoch, no má v takýchto situáciách viac skúseností – odohral dva siedme zápasy a oba vyhral.

Hokejisti tímu Tampa Bay Lightning síce vynútili siedmy zápas série proti tímu Montreal Canadiens, no v kabíne si uvedomujú, že zatiaľ nedosiahli nič rozhodujúce.

Hlavný tréner „Bolts“ Jon Cooper po víťazstve v šiestom zápase nechcel tlmiť radosť hráčov, no zárove� ich upozornil na realitu: najťažšia skúška ešte len príde.

„V kabíne po zápase boli chalani samozrejme nadšení, ale ešte sme nič nevyhrali. Jediné, čo sme urobili, je, že sme vyhrali zápas, aby sme sériu vrátili späť do Tampy a udržali našu sezónu pri živote,“ povedal Cooper.

„Nechcete kaziť oslavu, pretože to bolo sakramentsky veľké víťazstvo, ale stále sme nič nedosiahli. Len sme si vynútili ďalší zápas.“

Lightning majú v rozhodujúcich zápasoch skúsenosti. Od príchodu Coopera v roku 2013 majú bilanciu 4-2 v siedmych zápasoch, pričom doma je ich bilancia 2-1. Vyhrali aj posledné dva takéto duely – v roku 2022 proti tímu Toronto Maple Leafs a v roku 2021 proti tímu New York Islanders vo finále konferencie.

Tampa sa zárove� snaží vyhnúť štvrtému vypadnutiu v prvom kole za sebou od finále Stanleyho pohára v roku 2022, ktoré nasledovalo po dvoch majstrovských tituloch.

Výhodou tímu sú skúsenosti lídrov, ktorí už podobné zápasy zažili. Otáznikom však zostáva domáce prostredie – Lightning prehrali deväť z posledných jedenástich domácich duelov v play-off.

„Toto je niečo, o čom všetci snívame. Mal som šťastie, že som si ich pár zahral, a nie je nič lepšie, najmä, keď ste doma,“ poznamenal útočník Jake Guentzel. „Bude tam elektrizujúca atmosféra a my sa už nevieme dočkať.“