D�a 31. júla 2000 podpísal tím Tampa Bay Lightning zmluvu s hráčom, ktorého väčšina NHL prakticky odpísala. Martin St. Louis prišiel na Floridu ako nedraftovaný voľný hráč za minimálnu mzdu 250 000 amerických dolárov. O niekoľko rokov neskôr sa z tejto nenápadnej transakcie stala jedna z najlepších akvizícií v histórii NHL.

V tom čase mal St. Louis 25 rokov a jeho kariéra sa ocitla na križovatke. Hoci v univerzitnom hokeji patril medzi hviezdy, pre nízku postavu si ho v drafte NHL nikto nevybral. Šancu mu následne dali Calgary Flames, no v Alberte ho využívali prevažne v defenzívnej úlohe. Počas dvoch sezón nazbieral len 20 bodov v 69 zápasoch a nové vedenie klubu dospelo k záveru, že pre NHL jednoducho nemá dostatočný potenciál. Stal sa tak voľným hráčom.

St. Louis už bol dokonca blízko podpisu zmluvy vo Švajčiarsku. Záujem NHL bol minimálny a zdalo sa, že jeho sen o veľkej kariére sa končí skôr, než sa poriadne začal. V poslednej chvíli sa však ozvala Tampa Bay. Lightning patrili medzi najslabšie tímy ligy, no generálny manažér Rick Dudley videl v malom útočníkovi niečo, čo ostatní prehliadali — výnimočné korčuľovanie, pracovnú morálku a hokejový talent.

Spočiatku nič nenasvedčovalo tomu, že sa píše výnimočný príbeh. St. Louis len bojoval o miesto v zostave a snažil sa dokázať, že do NHL patrí. Tampa mu však poskytla oveľa väčšiu ofenzívnu slobodu, než akú mal v Calgary. Už vo svojej prvej sezóne v drese Lightning výrazne prekonal svoje dovtedajšie čísla a postupne sa vypracoval medzi najlepších útočníkov súťaže.

Vrchol prišiel v sezóne 2003/04. St. Louis získal Art Ross Trophy pre najproduktívnejšieho hráča NHL, Hart Trophy pre najužitočnejšieho hráča ligy a Ted Lindsay Award, o ktorej rozhodujú samotní hokejisti. Zárove� doviedol Tampu k historicky prvému Stanleyho poháru.

Stal sa prvým hráčom od Waynea Gretzkého, ktorý v jednej sezóne získal Stanleyho pohár, Hart Trophy a Art Ross Trophy.

Jeho príbeh pokračoval ďalej. V sezóne 2006/07 dosiahol kariérne maximum 43 gólov a 102 bodov. V skrátenom ročníku 2012/13 získal druhú Art Ross Trophy a definitívne sa zaradil medzi najväčšie hviezdy svojej generácie. Tampa medzitým vyrástla z outsidera na rešpektovanú organizáciu a St. Louis sa stal tvárou celej organizácie.

Keď ho Lightning v roku 2014 vymenili do tímu New York Rangers, mnohí fanúšikovia to niesli veľmi ťažko. St. Louis však stihol zanechať odkaz, ktorý pretrval ďalšie generácie. Kariéru ukončil s 1 033 bodmi (391+642) v 1 134 zápasoch NHL, získal aj trikrát Lady Byng Trophy a v roku 2018 bol uvedený do Hokejovej siene slávy.

D�a 7. júla 2021 sa tím Tampa Bay Lightning zapísal do histórie NHL. Víťazstvom 1:0 nad tímom Montreal Canadiens v piatom zápase finálovej série obhájil Stanleyho pohár v netradičnom letnom termíne, ktorý si vynútila pandémia koronavírusu. Večer sa zárove� stal veľkým momentom aj pre slovenský hokej.

Finálová séria sa odohrávala v nezvyčajnej atmosfére. Predošlá sezóna bola poznačená covidovými opatreniami, presunmi zápasov, prázdnymi tribúnami aj skráteným harmonogramom. NHL musela druhý rok po sebe improvizovať a boje o Stanleyho pohár sa natiahli hlboko do leta.

Tampa však napriek komplikovaným okolnostiam potvrdila status dominantného tímu svojej éry. V rozhodujúcom piatom zápase rozhodol jediným gólom Ross Colton, zatiaľ čo brankár Andrej Vasilevskij predviedol ďalší zo svojich veľkých výkonov. Ruský gólman zneškodnil všetkých 22 striel Montrealu a Lightning vyhrali sériu 4:1.

Výraznú slovenskú stopu zanechal pri triumfe obranca Erik Černák. Košický rodák získal svoj druhý Stanleyho pohár v kariére a definitívne sa zaradil medzi najúspešnejších slovenských obrancov modernej éry NHL. Černák patril počas celej sezóny medzi kľúčových členov defenzívy Lightning a jeho fyzická hra bola mimoriadne dôležitá aj počas play-off.

Černák však v play-off vyprodukoval aj gól a deväť asistencií v 21 stretnutiach.

Lightning sa stali symbolom moderného víťazného tímu — mali elitného brankára, dominantnú obranu, hviezdny útok aj mimoriadne silnú hĺbku kádra. Obhajoba Stanleyho pohára v ére platového stropu patrí medzi najťažšie úlohy v NHL a Tampa to dokázala zvládnuť.

Canadiens sa medzitým stali prvým kanadským finalistom Stanleyho pohára od roku 2011 a v play-off prekonali očakávania, keď vyradili papierovo silnejšie tímy Toronto Maple Leafs, Winnipeg Jets aj Vegas Golden Knights.

Toto finálové stretnutie zárove� prekonalo rekord finále Stanleyho pohára v najvyššom kombinovanom nasadení medzi tímami s číslom 26 (Tampa Bay ako ôsmy nasadený tím, Montreal ako 18.).

Za Montreal vtedy hrával aj Tomáš Tatar, no vo finále šancu nedostal.

Tím Tampa Bay Lightning oficiálne oznámil podpis trojročnej nováčikovskej zmluvy so slovenským obrancom Tomášom Královičom. Informáciu zverejnil viceprezident a generálny manažér organizácie Julien BriseBois.

Dvadsaťročný Královič odohral v sezóne 2025/26 za HC Slovan Bratislava 52 zápasov v slovenskej extralige, v ktorých strelil šesť gólov a nazbieral 31 bodov. Ročník zakončil s bilanciou +17 v hodnotení plus/mínus.

V play-off pridal ďalších 17 stretnutí, počas ktorých zaznamenal štyri góly a celkovo šesť bodov.

Obranca vysoký 190 centimetrov a vážiaci 92 kilogramov zárove� reprezentoval Slovensko na majstrovstvách sveta hráčov do 20 rokov v roku 2025. Na turnaji nastúpil v piatich zápasoch a pripísal si dve asistencie.

Tím Tampa Bay Lightning si Královiča vybral v treťom kole draftu NHL 2026 z celkovej 90. pozície.

DOPLNENÉ: Podľa PuckPedia má zmluva cap-hit 1 007 500 amerických dolárov. Základný ročný plat je postupne 850 000 USD, 900 000 USD a 950 000 USD. V nižšej lige by ročne zarobil 87 500 amerických dolárov.

Generálny manažér tímu Tampa Bay Lightning Julien BriseBois potvrdil, že klub nebude predlžovať zmluvy s útočníkmi Coreym Perrym a Oliverom Bjorkstrandom.

Obaja sa tak 1. júla stanú neobmedzenými voľnými hráčmi.

Štyridsaťjedenročný Perry odohral vydarenú sezónu, keď v 72 zápasoch nazbieral 17 gólov a 37 bodov. Išlo o jeho najproduktívnejší ročník od sezóny 2021/22 a opäť sa otvára otázka, či bude pokračovať v kariére – je len jedným z troch aktívnych štyridsiatnikov v NHL.

Bjorkstrand prichádza na trh po zmluve s priemerným ročným platom 5,4 milióna amerických dolárov. Očakáva sa, že vzhľadom na slabšiu ponuku voľných hráčov by mohol získať kontrakt približne na úrovni šiestich miliónov amerických dolárov ročne, čo by ukrojilo takmer polovicu z dostupného miesta Lightning pod platovým stropom.

BriseBois zárove� prezradil, že Tampa Bay naďalej rokuje o novej zmluve s obrancom Declanom Carlileom. Klub by mal mať pri otvorení trhu s voľnými hráčmi k dispozícii väčšinu zo svojho predpokladaného priestoru pod platovým stropom vo výške 13,17 milióna amerických dolárov.

Tím Tampa Bay Lightning bude podľa Pierra LeBruna z TSN patriť medzi záujemcov o služby skúseného obrancu Johna Carlsona po otvorení trhu s voľnými hráčmi.

Lightning hľadajú posilu do zadných radov po odchode Darrena Raddysha, ktorého tento týžde� poslali do tímu Toronto Maple Leafs v rámci výmeny spojenej s podpisom novej zmluvy.

Carlson by mohol zapadnúť najmä do presilových hier Tampy, kde by pomohol zaplniť medzeru po produktívnom obrancovi.

Podľa LeBruna má Tampa Bay aj ďalšiu výhodu. Tridsaťšesťročný obranca údajne preferuje návrat na východ Severnej Ameriky.

Dlhoročný obranca tímu Washington Capitals dokončil uplynulú sezónu v drese Anaheim Ducks, kam zamieril počas prestupovej uzávierky.

Lightning zárove� nemusia riešiť výrazné problémy pod platovým stropom. Klub nemá veľké mená, ktorých by musel podpísať, a disponuje viac než 13 miliónmi amerických dolárov voľného priestoru pod stropom.

Podľa AFP Analytics by Carlson mohol podpísať trojročnú zmluvu s priemernou ročnou hodnotou mierne prevyšujúcou 7 miliónov amerických dolárov. To by bolo približne o 1,5 milióna menej, než získal Raddysh v Toronte.