Už mieril do Európy: Pred 26 rokmi začal St. Louis písať jeden z najväčších príbehov outsidera v NHL!

D�a 31. júla 2000 podpísal tím Tampa Bay Lightning zmluvu s hráčom, ktorého väčšina NHL prakticky odpísala. Martin St. Louis prišiel na Floridu ako nedraftovaný voľný hráč za minimálnu mzdu 250 000 amerických dolárov. O niekoľko rokov neskôr sa z tejto nenápadnej transakcie stala jedna z najlepších akvizícií v histórii NHL.

V tom čase mal St. Louis 25 rokov a jeho kariéra sa ocitla na križovatke. Hoci v univerzitnom hokeji patril medzi hviezdy, pre nízku postavu si ho v drafte NHL nikto nevybral. Šancu mu následne dali Calgary Flames, no v Alberte ho využívali prevažne v defenzívnej úlohe. Počas dvoch sezón nazbieral len 20 bodov v 69 zápasoch a nové vedenie klubu dospelo k záveru, že pre NHL jednoducho nemá dostatočný potenciál. Stal sa tak voľným hráčom.

St. Louis už bol dokonca blízko podpisu zmluvy vo Švajčiarsku. Záujem NHL bol minimálny a zdalo sa, že jeho sen o veľkej kariére sa končí skôr, než sa poriadne začal. V poslednej chvíli sa však ozvala Tampa Bay. Lightning patrili medzi najslabšie tímy ligy, no generálny manažér Rick Dudley videl v malom útočníkovi niečo, čo ostatní prehliadali — výnimočné korčuľovanie, pracovnú morálku a hokejový talent.

Spočiatku nič nenasvedčovalo tomu, že sa píše výnimočný príbeh. St. Louis len bojoval o miesto v zostave a snažil sa dokázať, že do NHL patrí. Tampa mu však poskytla oveľa väčšiu ofenzívnu slobodu, než akú mal v Calgary. Už vo svojej prvej sezóne v drese Lightning výrazne prekonal svoje dovtedajšie čísla a postupne sa vypracoval medzi najlepších útočníkov súťaže.

Vrchol prišiel v sezóne 2003/04. St. Louis získal Art Ross Trophy pre najproduktívnejšieho hráča NHL, Hart Trophy pre najužitočnejšieho hráča ligy a Ted Lindsay Award, o ktorej rozhodujú samotní hokejisti. Zárove� doviedol Tampu k historicky prvému Stanleyho poháru.

Stal sa prvým hráčom od Waynea Gretzkého, ktorý v jednej sezóne získal Stanleyho pohár, Hart Trophy a Art Ross Trophy.

Jeho príbeh pokračoval ďalej. V sezóne 2006/07 dosiahol kariérne maximum 43 gólov a 102 bodov. V skrátenom ročníku 2012/13 získal druhú Art Ross Trophy a definitívne sa zaradil medzi najväčšie hviezdy svojej generácie. Tampa medzitým vyrástla z outsidera na rešpektovanú organizáciu a St. Louis sa stal tvárou celej organizácie.

Keď ho Lightning v roku 2014 vymenili do tímu New York Rangers, mnohí fanúšikovia to niesli veľmi ťažko. St. Louis však stihol zanechať odkaz, ktorý pretrval ďalšie generácie. Kariéru ukončil s 1 033 bodmi (391+642) v 1 134 zápasoch NHL, získal aj trikrát Lady Byng Trophy a v roku 2018 bol uvedený do Hokejovej siene slávy.