Tím Toronto Maple Leafs v piatok oznámil, že na lavičku tímu sa v budúcej sezóne nevrátia asistenti trénera Paul McFarland a Andrew Brewer. Okamžite sa vynorila špekulácia o tom, že by lavičku mohol posilniť jeden z najskúsenejších kormidelníkov v NHL.

McFarland končí na lavičke, pretože akceptoval ponuku byť opäť hlavným trénerom tímu Kingston Frontenacs z juniorskej OHL. Brewerovi tím jednoducho neobnovil zmluvu. Oboch si na lavičku priviedol ešte Mike Babcock.

Medzitým Lance Hornby z denníka Toronto Sun naznačil, že by sa mohol stať novým členom zboru Sheldona Keefeho skúsený Bruce Boudreau, ktorý pochádza z Toronta a rád by sa tam aj vrátil aj za cenu toho, že by už nebol hlavným trénerom.

Šesťdesiatpäťročný držiteľ Ceny Jacka Adamsa z roku 2008 viedol v NHL Washington, Anaheim a Minnesotu, na ktorej lavičke skončil 14. februára. V súťaži má bilanciu 158-110-35, v play-off 2-8. Ako hráč odohral väčšinu zo svojich 141 duelov NHL práve v drese Maple Leafs.

Veterán Jason Spezza ešte nie je pripravený ukončiť bohatú kariéru a rád by sa vrátil do tímu Toronto Maple Leafs aj v sezóne 2020/21.

„Ten plameň stále horí a skutočne dúfam, že tu budem naspäť aj v budúcom ročníku,“ povedal Spezza pre Sportsnet.

Tridsaťsedemročný útočník sa po tejto sezóne môže stať neobmedzeným voľným hráčom po tom, čo mu vyprší jednoročná zmluva v hodnote 700 000 amerických dolárov.

Začiatok pôsobenia v Toronte pod Mikeom Babcockom nemal ľahký, ale nakoniec si vybojoval miesto v spodnej šestke útočníkov a zaznamenal deväť gólov a 25 bodov v 58 zápasoch.

Elliotte Friedman tvrdí, že ak by sa Spezza do tímu nevrátil, Maple Leafs by sa mohli pokúsiť zlanáriť opäť Joea Thorntona. Skúsenosti a tvrdosť by mohli hľadať aj pre obranu, kde sú potenciálnymi cieľmi Mark Borowiecki či Radko Gudas.

Už to vyzeralo tak, že dôjde k opätovnému zblíženiu. Elliotte Friedman zo Sportsnet tvrdí, že v situácii medzi tímom Edmonton Oilers a útočníkom Jessem Puljujärvim došlo k ďalšiemu zvratu.

Vedenie Edmontonu si už myslelo, že je blízko k podpisu novej zmluvy s obmedzeným voľným hráčom, no nanešťastie, Fín si to isté nemyslí aj napriek tomu, že nedávno nevylúčil návrat do organizácie.

Podľa Friedmana je stále možnosťou výmena po tom, čo došlo k ďalšiemu naštrbeniu vzťahu medzi tímom a hráčom. Ten ešte pred štartom sezóny vyhlásil, že už si za Oilers nikdy nezahrá. Ken Holland sa ho snažil vymeniť, ale žiadna ponuka ho neoslovila.

Friedman si myslí, že Puljujärvi by mohol zapasovať do tímu Toronto Maple Leafs, kde by mohol nahradiť útočníka, ktorého by Toronto vymenilo v snahe zlepšiť si flexibilitu v platovom rozpočte. S obranou by Edmonton nemusel byť schopný Maple Leafs pomôcť, pretože sám ju potrebuje vylepšiť.

V štvrtom roku po sebe sa v ére Austona Matthewsa nepodarilo tímu Toronto Maple Leafs vyhrať ani jednu sériu play-off. A pre amerického útočníka nie je rokmi ľahšie zmierovať sa s takýmito porážkami.

„Mať dobrú základnú časť už viac nestačí. Všetko je to o prístupe. Musíme prísť na to, ako uspieť v play-off. Štyri roky po sebe, to už je celkom zahanbujúce,“ povedal Matthews pre Toronto Sun.

Toronto vstúpilo do kvalifikačného predkola ako ôsmy tím Východnej konferencie po základnej časti, v ktorej malo problémy s konzistentnosťou. Súperom mu bol Columbus, ktorý ho vyradil tesne po piatich zápasoch.

Počas nováčikovskej sezóny Matthewsa neuspeli Maple Leafs v prvom kole s držiteľom Prezidentovej trofeje, Washingtonom, ktorý ich vyradil po šiestich dueloch. V rokoch 2018 a 2019 vypadli v prvom kole po sedemzápasových sériách s Bostonom.

Napriek frustrácii však Matthews verí, že mužstvo má na to, aby sa v budúcnosti dostalo v play-off ďaleko.

„Jadro nášho mužstva verí, že už sme skoro tam. Nezáleží na tom, čo hovoria ostatní ľudia alebo ako si myslia, že sme ďaleko... My si prejdeme touto nepriazňou a nakoniec to prelomíme,“ poznamenal Matthews pre TSN.

Podobný optimizmus zdieľa aj obranca Jake Muzzin, ktorý v roku 2014 získal Stanleyho pohár s Los Angeles: „Odhodlanie vyhrať musí byť výraznejšie, ako iné veci. Keď ho nájdeme, budeme nebezpeční.“

Toronto zažilo aj v tomto roku v play-off sklamanie zo skorého vypadnutia. Mohlo by to priviesť generálneho manažéra Kylea Dubasa k odvážnym krokom pred štartom novej sezóny?

Dubas bude musieť medzi sezónami vymyslieť, ako zlepšiť svoj tím tak, aby mal väčšie predpoklady pre úspech v bojoch o Stanleyho pohár. Cesta by mohla viesť cez výmenu jedného zo štvorice top útočníkov. Najnovšie sa spomína odchod Mitcha Marnera.

Elliotte Friedman pre FAN590 uviedol, že by Marner mohol byť vymenený, aby si Maple Leafs mohli vylepšiť defenzívu. Myslí si však, že len odchod Marnera nebude stačiť na to, aby Toronto pokrylo všetky svoje potreby.

Tiež pochybuje, že by kanadský tím bol schopný získať obrancu kalibru Setha Jonesa z Columbusu len za samotného Marnera. Museli by podľa neho pribaliť aj draftovú voľbu.

Dave Feschuk z denníka Toronto Sun tiež premýšľa o tom, čo by mohol Dubas urobiť. K výmene ho tlačia novinári aj fanúšikovia, a tak Feschuk uvažuje, či by sa namiesto veľkej výmeny nemohol tvrdohlavo držať svojho pôvodného plánu.

„Leafs by mali vymeniť Marnera, pretože v posledných 12 zápasoch play-off mal v hre piatich proti piatim presne jeden bod a pretože, ak Kyle Dubas bude chcieť urobiť niečo so zadnými radmi, ktoré jasne zaostávajú, výmena 10,9-miliónového cap-hitu Marnera by mu poskytla priestor na získanie kvalitnej pomoci pre obranu,“ poznamenal Feschuk.