Legendárny obranca Paul Coffey na vlastnej koži zažil jednu z najtvrdších ér v histórii NHL. V súčasnosti je fanúšikom toho, ako sa liga vyvinula, ale predsa by si želal, ak by sa do hry vrátilo trochu viac tvrdosti.

„Jedna vec, ktorú si želám – a môžem opäť povedať, že milujem sledovanie tejto hry a je skvelá – želám si, aby v nej bolo viac bodyčekovania,“ povedal Coffey pre Sportsnet.

„Nebol som hráčom, ktorý často bodyčekoval, ale poviem vám, že keď som niekedy nebol mentálne v zápase a niekto ma narazil, tak ma to skutočne rýchlo prebudilo. Myslím si, že tá súčasť hry je už preč.“

Päťdesiatosemročný člen Siene slávy, ktorý je s 1531 bodmi druhým najproduktívnejším obrancom histórie a so 48 gólmi v sezóne 1985/86 vytvoril dodnes platný rekord obrancu, podal ďalšie dôvody, prečo by sa mali vrátiť veľké bodyčeky.

„Keď sa začnú chlapci bodyčekovať v premávke, hra začne byť omnoho zaujímavejšia. Skutoční hráči naskočia do hry a budú vedieť, ako premýšľať v takej premávke. To bolo vždy vzrušujúcou časťou hry, keď som nevedel, či sa odtiaľ vôbec vrátim naspäť,“ poznamenal Coffey.

Keď sa v roku 2002 dostal tím Carolina Hurricanes až do veľkého finále, bolo to veľké prekvapenie. Osud tímu však už taký prekvapujúci nebol. O dva roky neskôr sa tím z Raleigh opäť postaral o jednu z najmenej očakávaných finálových sérií v histórii.

V roku 2002 tímu chýbala skutočná hviezda na vrchole kariéry. Ron Francis mal hviezdne meno, ale mal už aj 38 rokov. Viacero hráčov podalo výkony, ktoré už nikdy nezopakovali. V sérii proti Detroitu sa však nemohli rovnať hviezdam Red Wings a sériu prehrali v piatich dueloch.

O rok neskôr skončil tím na dne Juhovýchodnej divízie i Východnej konferencie. Ročník 2003/04 priniesol zlepšenie, ale tím stratil na poslednú postupovú pozíciu až 15 bodov. Potom prišla výluka a po nej sezóna, v ktorej sa od Hurricanes veľa nečakalo. Mali patriť na dno tabuľky.

Sezóna začala podľa očakávaní – prehrou, vydretou výhrou a ďalšou prehrou. Potom však prišlo vydarené obdobie a „Hurikáni“ boli opäť relevantným tímom v boji o play-off. Skvelú sezónu zažíval Eric Staal, ktorý so 45 gólmi a 100 bodmi pomohol tímu k ovládnutiu Juhovýchodnej divízie s 20-bodovým náskokom pred Tampou Bay. V konferencii skončil tím druhý za Ottawou.

V základnej časti bol brankárskou jednotkou Švajčiar Martin Gerber. Tomu sa však v prvom kole play-off proti Montrealu nedarilo a za stavu 0:2 na zápasy dostal šancu mladučký Cam Ward. Hurricanes sa podaril veľký obrat a po šiestich zápasoch postúpili do druhého kola. V ňom potrebovali päť zápasov na vyradenie New Jersey. V konferenčnom finále narazili na tvrdý oriešok v podobe Buffala, ktoré vyradili po siedmich zápasoch.

Pred sezónou s nimi počítal málokto, ale po vydarenej základnej časti sa dokázali hráči zo Severnej Karolíny prepracovať do finále Stanleyho pohára. Tam na nich čakal ešte prekvapivejší súper.

Edmonton túžil po úspechu, ale nemal za sebou najlepšie roky. Pred výlukou vynechal play-off v dvoch z posledných troch sezón a od roku 1998 nehral v druhom kole, čo sa mu podarilo od roku 1993 len dvakrát. Po výluke nepatril k favoritom.

Oilers na rozdiel od Caroliny otvorili sezónu výborne – troma výhrami po sebe. Potom prišlo trápenie a rapídny pokles v tabuľke. Od novembra prišlo k zlepšeniu a na jar zostával tím stále v boji o play-off. Napokon si ho vybojoval aj vďaka trápeniu Vancouveru, ktorý sa v druhej polovici marca pozdvihol, aby zbabral aprílové zápasy. Záver základnej časti nevyšiel ani Los Angeles.

„Olejári“ postúpili do vyraďovacích bojov ako ôsmy tím Západnej konferencie s trojbodovým náskokom pred Canucks. V prvom kole ich tak čakal držiteľ Prezidentovej trofeje a najväčší favorit na titul, Detroit. Ten bol aktívnejší, ale defenzíva Oilers pracovala výborne a hviezdam Red Wing skomplikovala život. Po prehre v úvodnom zápase prišli dve výhry, Detroit ešte stav série vyrovnal, ale Oilers vyhrali ďalšie dva zápasy a prekvapenie bolo na svete.

Na západe malo play-off bezprecedentný vývoj, keď sa už v prvom kole lúčili všetky štyri nasadené tímy. To dávalo nádej aj Oilers, ktorí nemuseli čeliť Nashvillu či Dallasu, ale postavili sa proti San Jose, ktoré vyradili v šiestich zápasoch. V konferenčnom finále narazili na šiesty nasadený tím, Anaheim Ducks. Vyradili ho v piatich zápasoch a po prvýkrát od roku 1990 boli vo veľkom finále.

Po prvýkrát v histórii celej NHL zároveň postúpil do finále Stanleyho pohára tím, ktorý základnú časť ukončil na ôsmom mieste svojej konferencie. Všetky nádeje sa v Kanade sústreďovali na Edmonton, ktorý mal pred sebou výzvu v podobe Caroliny, tímu z malého amerického trhu.

„Bolo skvelé prechádzať sa po Edmontone a cítiť to nadšenie v meste. Nemyslím si, že to bolo len v Edmontone, myslím si, že nám fandila skoro celá Kanada,“ spomínal vtedajší krídelník Oilers Fernando Pisani.

Výluka spôsobila veľa zmien v pravidlách a zavedenie platového stropu, bez ktorých by sme také zloženie finálovej série zrejme nikdy nevideli. Nepredpokladateľná bola aj samotná séria, ktorou vrcholil ročník 2005/06.

V prvom zápase si Oilers vybudovali vedenie 3:0 a Carolina neskórovala skôr, ako v závere druhej tretiny. Potom však na „Olejárov“ spustila smršť a zápas otočila na 4:3. Hostia sa nevzdávali a duel vyrovnali šesť a pol minúty pred koncom. V tretej tretine sa kanadskému tímu zranil brankár Dwayne Roloson, Ty Conlin v poslednej minúte zaváhal pri rozohrávke a Rod Brind’Amour rozhodol o výhre Hurricanes.

Tak ako Ward výraznou mierou pomáhal Caroline k úspechom v play-off, takou oporou v bráne bol aj Roloson, ktorý bol Wardovym konkurentom v boji o Conn Smythe Trophy. V Kanade tak bolela správa, že zranenie kolena gólmanovi sezónu predčasne ukončilo. V zvyšku série ho nahradil Jussi Markkanen.

Druhá rana prišla v druhom finálovom zápase, ktorý Carolina vo svojej PNC Aréne vyhrala hladko 5:0. Edmonton po návrate domov znížil stav série triumfom 2:1, no rovnakým pomerom o dva dni neskôr uspela Carolina, ktorá sa domov vracala s majstrovským mečbalom.

Zápas číslo päť bol zaujímavý. Edmonton viedol 1:0, potom prehrával 1:2, aby znovu viedol 3:2. Napokon rozhodovalo predĺženie, v ktorom v oslabení využil zaváhanie Coryho Stillmana Pisani. Bol to už jeho 12. gól v play-off a mohol byť pre sériu zlomový. Oilers sa vrátili domov a boli na koni, čo dokázali výhrou 4:0.

Rozhodujúci siedmy zápas sa hral v Raleigh. Domácich fanúšikov rozbláznil už po 86 sekundách hry Aaron Ward, ktorý otvoril skóre zápasu. V úvode druhej tretiny potrestal vylúčenie krajana Jaroslava Špačeka František Kaberle a do tretej tretiny sa vstupovalo za stavu 2:0.

Už po 63 sekundách strelil kontaktný gól Pisani svojím 14. gólom v play-off. Oilers tlačili a Pisani skoro skóroval opäť. Ward však predviedol neskutočný zákrok ľavým betónom a krátko na to pridal poistku do prázdnej brány Justin Williams, aby Carolina po prekvapujúcom ťažení v základnej časti docválala aj k prekvapujúcemu titulu. Tešila sa z prvého Staneyho poháru v klubovej histórii a Ward sa stal zaslúženým držiteľom Conn Smythe Trophy.



„Nikto normálny si vtedy (pred sezónou) nemyslel, že budú takí dobrí, okrem hráčov a trénera samotného – ten to hovoril od prvého dňa. Bol zo svojho tímu nadšený už po prvých pár tréningoch. Nadchlo ho, akí rýchli hráči boli a ako rýchlo sa prispôsobili jeho štýlu hry,“ spomínal komentátor Hurricanes John Forslund.

Zaujímavé z historického pohľadu bolo, že po finále ani jeden z finalistov nepostúpil v ďalšej sezóne do play-off, čo sa nikdy predtým v NHL nestalo. Edmonton v ňom napokon chýbal v nasledujúcich desiatich sezónach po sebe, Carolina v 11 z nasledujúcich 12. Oba tímy stále čakajú na svoju ďalšiu šancu zabojovať vo finále o Stanleyho pohár.

Connor McDavid sa vo vzájomnom video rozhovore pre GQ Sports opýtal Wayna Gretzkyho, aké je to vyhrať Stanleyho pohár v Edmontone. Gretzky okrem odpovede ponúkol aj predpoveď, ktorá súčasného kapitána Oilers istotne potešila.

„Keď vyhráte – a vy Stanleyho pohár vyhráte – tak tie pocity prekonajú vrchol. Pracuješ na tom celý svoj život, pretože už aj ako mladý si si zrejme hovoril: Connor McDavid strieľa gól v predĺžení zápasu číslo sedem,“ povedal Gretzky.

„A ak by si aj prehral, tak si si pravdepodobne povedal: V poriadku, ideme hrať odznova. Takže, nakoniec si vždy vyhral. Ale keď už dvihneš nad hlavu skutočný Pohár, je to veľmi špeciálne, a ty ho jedného dňa nad hlavu zodvihneš, pretože si až príliš dobrý.“

Gretzky získal s Edmontonom štyri Stanleyho poháre v 80. rokoch minulého storočia.

Debata sa dotkla viacerých tém, pričom Gretzky spomínal aj na to, ako šestnásťročnému McDavidovi volal s gratuláciou za prekonanie nejakého rekordu. McDavid prezradil, že vtedy akurát sedel s kamarátom v aute, kde hlasno hrala hudba a najskôr si myslel, že si niekto z neho robil žarty.

Obaja sa rozprávali aj o tom, aké náročné je hrať na trhu, aký je v Edmontone. Gretzky dokonca povedal, že v jeho prípade bol príchod do tímu menej náročný, pretože McDavid teraz čelí väčšiemu tlaku.

„Realita bola, že hoci sa mi venovala veľká pozornosť, ty si bol v šestnástich tou jednotkou, ktorú si nemôžete nechať uniknúť. Keď som mal 16 a 17, tak stále polovica hokejového sveta hovorila, či vôbec dokážem hrať, lebo som príliš malý a možno príliš pomalý. Moja cesta bola o trochu iná, ako tvoja, pretože na teba sa vyvíja taký veľký tlak,“ poznamenal Gretzky.

„Cítiš vo vnútri ten tlak, že musíš byť úspešný a naplniť všetky tie očakávania. Každý rok musíš byť lepší a napĺňať ich. Nemyslím si, že si ľudia uvedomujú, pod akým tlakom a mikroskopom sú hráči, ako ty a Sidney Crosby či Mario (Lemieux). Keď prichádzate do tejto ligy, je to omnoho ťažšie, ako si ľudia myslia.“

Tím Edmonton Oilers sa nebude snažiť uponáhľať rozvoj nádejného obrancu Philipa Broberga, ktorého draftoval vlani z celkového ôsmeho miesta. Informoval o tom generálny manažér Ken Holland.

Holland pre denník Edmonton Sun uviedol, že osemnásťročný Švéd bude aj v budúcom ročníku hrať za Skellefteu vo švédskej SHL predtým, ako v ročníku 2021/22 naskočí do kanadsko-americkej NHL. V tejto sezóne, jeho prvej medzi mužmi, zaznamenal gól a sedem asistencií v 45 dueloch.

„Samozrejme, keď si na drafte vyberiete hráča z ôsmeho miesta a je to obranca, tak od neho chcete aj nejakú ofenzívu, ale Philip bol osemnásťročný mladík hrajúci v mužskej lige,“ povedal Holland.

„Cítime, že v Skelleftee je na dobrom mieste. Philip bol s ročníkom spokojný a radi by sme ho videli v budúcej sezóne viac v špeciálnych formáciách. Radi by sme boli, aby prišiel tento rok do nášho kempu, aby sme videli, ako to s ním vyzerá.“

„Na posledných majstrovstvách sveta juniorov hral s Björnfotom v defenzívnej pozícii. Sandin a pár ďalších bolo využívaných v presilovkých s ofenzívnejšími hráčmi. On medzi nimi vtedy nebol, ale dúfam, že na budúcich majstrovstvách sveta juniorov v tej pozícii bude. A uvidíme ho u nás na dvore (turnaj sa odohrá v Edmontone a Red Deer, pozn. red).“

Holland povedal, že v Edmontone využije s mladíkmi podobnú filozofiu, akú uplatňoval za svojich čias v Detroite, kde k ich rozvoj pristupoval s veľkou trpezlivosťou.

„Chceme od mladíkov, aby boli v prostredí, v ktorom budú dôležití. Philip v ňom v uplynulej sezóne nebol, nehrával 18 až 22 minút, nehrával v presilovkách ani v oslabeniach. Dúfame, že v budúcej sezóne bude mať významnejšiu pozíciu a potom môže prísť do Severnej Ameriky na sezónu 2021/22 a uvidíme, či dokáže niekomu vziať miesto v zostave,“ poznamenal Holland.

Kapitán Edmontonu Connor McDavid a brankár Vegas Marc-Andre Fleury nezdieľajú názor Alexa Ovečkina či Sidneyho Crosbyho a veria, že by NHL nemala obnoviť ročník 2019/20 rovno s vyraďovacími bojmi.

McDavid sa obáva, že by sa ohrozila bezpečnosť hráčov, ak by sa po dlhej prestávke začalo so zápasmi play-off, v ktorých ide intenzita hry na maximum. Napríklad, jeho Oilers by v prípade zachovania bežného formátu narazili v prvom kole na Flames a o nedostatok fyzických súbojov by sme zrejme núdzu nemali.

„Nemyslím si, že len môžeme jednoducho vstúpiť do play-off. V zápase číslo jedna príde Calgary do Edmontonu a hráči sa začnú navzájom zabíjať, pričom nehrali hokej dva mesiace. Ak by sa tak stalo, nakoniec to bude súboj Stocktonu proti Bakersfieldu (farmy oboch tímov, pozn. red.),“ povedal McDavid pre Sportsnet.

Fleury sa na vec zase pozerá z pohľadu brankárov a nemyslí si, že by bolo pre nich spravodlivé, ak by nedostali šancu zachytať si ešte v základnej časti.

„Najdôležitejšie pre brankára je načasovanie. Rýchlosť hry je niečo, čo musíte dobiehať, takže by bolo fajn, ak by sme odohrali aj niekoľko zápasov základnej časti predtým, ako by začalo play-off,“ poznamenal Fleury pre The Athletic.

Pokiaľ ide o samotné play-off, McDavid si myslí, že by išlo o jedny z najlepších bojov o Stanleyho pohár: „Ak by sme sa mohli vrátiť k hraniu, mohlo by to byť jedno z najlepších play-off, aké sme kedy zažili. Každý by bol oddýchnutý a zdravý.“