Skúsený obranca Ryan Ellis verí, že jeho tím Nashville Predators zanechal na ľade všetko v sérii proti Arizone, ktorá skončila porážkou 1:3 na zápasy. Rozhodujúci úder prišiel v piatok, keď Coyotes vyhrali 4:3 po predĺžení.

„Colorado, Winnipeg, Dallas... v tých sériách sme neboli spokojní s našou hrou,“ povedal Ellis spomínajúc na predošlých troch súperov tímu v play-off. „Táto séria bola iná. Cítim, že sme počas celej série hrali lepšie ako Coyotes.“

Čísla s Ellisom súhlasia. Predators prestrieľali Coyotes v každom zápase, vrátane pomerom 52:33 v tom piatkovom. A to nepálili len z väčších vzdialeností – Nashville mal v sérii 55 vysoko nebezpečných šancí, kým Arizona 41.

Rozdielom v tejto sérii však boli brankári. Jednoducho povedané, Darcy Kuemper bol v bráne tímu z Glendale výborný, keď kryl 93,3 % striel. Na druhú stranu, Juuse Saros, ktorý vo všetkých štyroch dueloch dostal priestor pred Pekkom Rinnem, mal len 89,5% úspešnosť zákrokov.

„Hrali sme rovnakým spôsobom doslova v celej sérii. Hrali sme dostatočne dobre na to, aby sme vyhrali. Tentoraz sa to však očividne nestalo,“ poznamenal útočník Filip Forsberg, ktorý v piatok vynútil predĺženie 32 sekúnd pred koncom tretej tretiny.

Predators od finálovej účasti v roku 2017 vyhrali len jednu sériu play-off.

Tri tímy kanadsko-americkej NHL podpísali v stredu zmluvy s mladými hráčmi. Florida podpísala trojročnú nováčikovskú zmluvu s krídelníkom Grigorim Denisenkom, Chicago s obrancom Ianom Mitchellom. Nashville zase podpísal ročný kontrakt s centrom Seanom Malonem.

Denisenko bol draftovaný Floridou v roku 2018 z celkového 15. miesta. Dvadsaťročný Rus strávil celú poslednú sezónu v KHL, kde hájil farby Lokomotivu. V 38 zápasoch zaznamenal šesť gólov a šesť asistencií. Na juniorských majstrovstvách sveta bol kapitánom Ruska a pripísal si deväť bodov (3+6) v siedmich dueloch.

Mitchella si Chicago vybralo z celkového 57. miesta na drafte v roku 2017. Dvadsaťjedenročný Kanaďan má za sebou tri roky na Denverskej univerzite, ktorú v poslednej sezóne viedol ako kapitán. V 36 zápasoch strelil 10 gólov a pridal 22 asistencií.

Malone bol draftovaný v roku 2013 zo 159. miesta rodným Buffalom, za ktorý odohral svoj jediný zápas v NHL v sezóne 2016/17. Dvadsaťpäťročný Američan strávil posledné tri sezóny výhradne v AHL, kde si v aktuálnom ročníku pripísal 30 bodov (12+18) v 58 dueloch.

Skúsený brankár Pekka Rinne z tímu Nashville Predators sa prerušenie sezóny snaží využiť najviac, ako vie, aby sa odrazil od nevýrazných výkonov.

Dve sezóny od zisku Vezinovej trofeje mal Rinne bilanciu 18-14-4 s 89,5% úspešnosťou zákrokov a priemerom 3,17 inkasovaného gólu na zápas, čo sú najhoršie štatistiky od jeho etablovania v NHL. Medzitým sa viac do popredia v tíme dostával jeho mladší krajan Juuse Saros.

„Uvedomujem si fakt, že som doteraz nezažíval najvydarenejšiu sezónu, ale zároveň sa snažím tento čas využiť ako moju výhodu. Prvých pár týždňov som využil na vydýchnutie a zamyslenie sa nad sezónou,“ povedal Rinne pre ligový web.

„Potom som sa znova začal pripravovať, aby som bol pripravený na obnovenie sezóny. Ak k nemu nedôjde, budem mať náskok v tréningu na ďalší ročník. Bez ohľadu na to, čo sa stane, snažím sa myslieť pozitívne. Snažím sa z toho vyťažiť to najlepšie. Premýšľam o tom a želám si, aby sme sa vrátili späť na ľad snáď skôr, ako neskôr.“

Sezóna sa pre čírenie vírusu Covid-19 prerušila 12. marca a momentálne nie je známe, kedy by sa mohla obnoviť. Ak by sa obnovila, Predators by mali svoje miesto v play-off. Pre tridsaťsedemročného Fína by to mohla byť posledná šanca zabojovať o Stanleyho pohár.

„Je to môj cieľ, je to náš cieľ. Stále v to dúfam,“ poznamenal Rinne. „Stále myslím pozitívne a verím, že sa vrátime k hraniu a budeme mať opäť šancu o to bojovať. Verím, že každému v lige to teraz chýba. Sú v rovnakej situácii. Každý sa s tým vyrovnáva inak, ale sme v tom spolu. Dúfajme, že už čoskoro budeme mať šancu bojovať o Stanleyho pohár.“

Generálny manažér tímu Nashville Predators David Poile si nemyslí, že čas Pekku Rinneho ako spoľahlivého brankára jeho mužstva sa blíži ku koncu v čase, keď je dohranie ročníka 2019/20 v ohrození.

„Vieme, že čas nakoniec dostane nás všetkých, hlavne v živote športovca,“ povedal Poile podľa The Tennessean. „On chytáva veľmi dobre. Mal občas aj zápas, v ktorom nebol taký dobrý. Predpovedám, že ak by sme sa tento rok dostali do play-off, že by Pekka vyhral niekoľko veľkých zápasov. Nemyslím si, že je na konci.“

Tridsaťsedemročný fínsky veterán bol draftovaný v ôsmom kole v roku 2004 a stal sa ikonou organizácie, ktoré nepoznala brankára s väčším počtom odchytaných zápasov, výhier, víťazstiev v play-off či čistých kont. V tomto ročníku sa však trápil a pri bilancii 18-14-4 mal 89,5% úspešnosť zákrokov a priemer 3,17 inkasovaného gólu na zápas.

Medzitým sa do popredia tlačí mladší Fín, Juuse Saros, ktorý pred prerušením ročníka štartoval v 34 zápasoch, kým Rinne v 35. Poile vie, že raz sa situácia otočí a tím si bude zvykať na novú brankársku jednotku či rovno nový tandem. So sebou to môže priniesť aj výzvy.

„Keď sa to stane, som si istý, že najťažšie to bude pre neho. A pravdepodobne to bude ťažké aj pre našich fanúšikov. Myslia si o Pekkovi veľa a očakávajú, že bude ako stena v každom zápase a že bude v každom zápase rozdielom, pretože presne to robil v každom zápase 10 alebo 12 rokov,“ poznamenal Poile.

Rinne má platnú zmluvu do konca sezóny 2020/21.

Tím Buffalo Sabres podpísal trojročnú nováčikovskú zmluvu s obrancom Mattiasom Samuelssonom, zatiaľ čo tím Nashville Predators podpísal dvojročný vstupný kontrakt s centrom Thomasom Novakom.

Dvadsaťročný Samuelsson, ktorého Sabres draftovali v roku 2018 z 32. miesta, má za sebou druhý ročník na Univerzite Západného Michiganu. V 30 zápasoch si pripísal dva góly a 12 asistencií. Na prelome rokov si po druhýkrát v kariére zahral aj na majstrovstvách sveta juniorov, kde bol dokonca kapitánom americkej reprezentácie.

O dva roky starší Novak bol draftovaný ešte v roku 2015, kedy si ho Predators vybrali z 85. miesta. Po štvorročnom pôsobení na Minnesotskej univerzity strávil tento rok v nižšej AHL, kde zaznamenal 11 gólov a 31 asistencií v 60 stretnutiach. Hrával za Milwaukee pod zmluvou AHL.