Tím Columbus Blue Jackets rozšíril konkurenciu v obrane. Na profesionálnu skúšku pozval skúseného obrancu Carsona Soucyho, ktorý je momentálne neobmedzeným voľným hráčom.

Tridsaťdvaročný Kanaďan ukončil minulú sezónu v tíme New York Islanders. „Ostrovania“ ho získali 26. januára z tímu New York Rangers výmenou za draftovú voľbu. V uplynulom ročníku odohral spolu 76 zápasov, v ktorých zaznamenal päť gólov a 12 bodov. Na ľade strávil v priemere 15 minút a 27 sekúnd na stretnutie.

„Carson Soucy je veľký, fyzický defenzívny obranca, ktorý blokuje strely, čistí priestor pred bránkou a celkovo hrá solídne v obrane,“ povedal generálny manažér Columbusu Don Waddell Waddell. „Je to súťaživý a skúsený hráč a tešíme sa, že ho budeme mať v kempe.“

Ľavoruký obranca prichádza do Ohia po skončení trojročnej zmluvy v celkovej hodnote 9,75 milióna amerických dolárov.

Soucyho draftoval tím Minnesota Wild v roku 2013 zo 137. miesta. Počas kariéry v NHL odohral 441 zápasov, v ktorých strelil 32 gólov a nazbieral 99 bodov. Okrem Minnesoty, Rangers a Islanders pôsobil aj v tímoch Seattle Kraken a Vancouver Canucks.

Hviezdny obranca tímu Columbus Blue Jackets Zach Werenski počíta s tým, že sa počas sezóny opäť objavia špekulácie o jeho možnej výmene.

Úradujúci držiteľ Norrisovej trofeje v stredu v podcaste 32 Thoughts Elliotta Friedmana a Kylea Bukauskasa priznal, že podobným špekuláciám sa zrejme nevyhne, kým nebude mať podpísaný nový kontrakt.

„Myslím si, že sa to bude rozbiehať dovtedy, kým nebudeme mať novú zmluvu. Taká je jednoducho povaha celej situácie. Myslím si, že veľkú úlohu v tom zohrávajú aj sociálne siete. Fanúšikovia budú špekulovať. Myslím si, že situácia Quinna Hughesa je teraz v popredí pozornosti – čo urobí. Takže áno, určite si myslím, že sa to opäť rozbehne,“ povedal Werenski.

„Dúfam, že nie. Verím, že tento rok budeme tímom play-off a nebude o čom hovoriť, pretože sa budeme sústrediť iba na to. Ale asi by ma neprekvapilo, keby sa to znovu rozbehlo. Nie preto, že by som to chcel. Je to jednoducho povaha zmlúv a všetkého, čo sa počas leta odohralo.“

Práve počas leta bola Werenskiho budúcnosť v Columbuse vážne spochybnená.

Podľa Friedmanových informácií z 1. júla sa Blue Jackets ústne dohodli s tímom Dallas Stars na výmene, ktorá by Werenskiho poslala do Texasu. Hlavnou protihodnotou smerujúcou do Columbusu mal byť hviezdny obranca Thomas Harley.

Werenski však disponuje plnou klauzulou o nevymeniteľnosti a podľa správ celý obchod vetoval. Objavili sa zároveň informácie, že v prípade výmeny by preferoval klub z Východnej konferencie. Medzi tímy, do ktorých by údajne bol ochotný prestúpiť, patrili Tampa Bay Lightning a Toronto Maple Leafs.

„Vždy premýšľate nad rôznymi možnosťami, však? Nebudem tvrdiť, že som si nikdy nepomyslel, že taká možnosť existuje. Ale hlboko vo vnútri som vedel, že to nie je to, čo urobím,“ povedal Werenski.

„Vedel som, že sa vrátim do Columbusu. V hlave som vedel, že chcem byť hráčom Blue Jackets. Áno, začal som počúvať všetky tie reči a človeku začnú prechádzať hlavou rôzne možnosti, ale nikdy som nechcel, aby sa to stalo.“

Werenski, ktorý vo februári získal s reprezentáciou USA olympijské zlato v Miláne, chce predovšetkým víťaziť. Špekulácie o jeho odchode nabrali na sile po tom, ako Columbus nezvládol záver sezóny a šiesty rok za sebou nepostúpil do play-off.

V čase, keď o výmenu požiadali aj Dylan Larkin, Connor Hellebuyck a Brady Tkachuk, začala časť fanúšikov veriť, že ďalšou hviezdou, ktorá chce zmeniť klub, je práve Werenski. Skúsený obranca priznal, že množstvo správ a špekulácií ho zasiahlo viac, než by si želal.

„Doma to jednoducho pôsobilo inak a dokonca aj pri spánku. Nespal som dobre a celé to na mňa pôsobilo ako veľmi veľa, pretože som vlastne nevedel, čo sa deje a ako sa to všetko odohráva. Chcel som v tom jednoducho mať jasno,“ prezradil.

Werenski preto zavolal generálnemu manažérovi Donovi Waddellovi a situáciu si medzi sebou vyjasnili.

„Obaja sme boli okamžite na rovnakej vlne. Bol to pomerne krátky telefonát. V podstate to bolo len: ‚Hej, budem tu.‘ Nebolo to nejaké hodinové volanie, počas ktorého by sme sa snažili prísť na to, čo ďalej. Bol to štvorminútový telefonát o tom, ako dostať veci späť na správnu cestu, a myslím si, že sme obaja zistili, že sme na rovnakej vlne,“ prezradil Werenski.

Dôležitým faktorom je, že Werenski na rozdiel od Hughesa momentálne ani nemôže podpísať novú zmluvu. S Blue Jackets môže začať rokovať o predĺžení spolupráce najskôr 1. júla 2027.

Ak však Columbus nebude pred prestupovou uzávierkou v roku 2027 bojovať o play-off, špekulácie o Werenskiho výmene sa veľmi pravdepodobne vrátia. Klub si totiž nemôže dovoliť riskovať, že jedného z najlepších obrancov ligy neskôr stratí bez protihodnoty.

Tím Columbus Blue Jackets má pred štartom tréningového kempu stále jednu dôležitú úlohu. Mladý útočník Adam Fantilli zostáva bez zmluvy na sezónu 2026/27, no enerálny manažér Don Waddell neprejavuje obavy.

Tréningový kemp Blue Jackets sa začne 16. septembra, takže vedeniu zostávajú už len niečo viac ako dva týždne na to, aby sa dohodlo s jedným z najdôležitejších mladých hráčov organizácie.

Medzi fanúšikmi Columbusu rastie s každým ďalším dňom bez podpisu novej zmluvy nervozita. Waddell však v rozhovore s Brianom Hedgerom z denníka The Columbus Dispatch zdôraznil, že situáciu nepovažuje za problém.

„Nie, vôbec nie. Komunikujeme spolu. Momentálne máme trochu odlišný názor, čo je normálne, a som presvedčený, že to dokončíme ešte pred tréningovým kempom,“ povedal Waddell.

Rokovania výrazne ovplyvnila situácia, ktorú „Modrokabátnici“ nemohli nijako kontrolovať. Philadelphia predložila obmedzenému voľnému hráčovi Leovi Carlssonovi päťročnú ponuku s priemerným ročným platom 18 miliónov amerických dolárov.

Tím Anaheim Ducks ponuku dorovnal a udržal si dvojku draftu 2023, no tento kontrakt výrazne zasiahol aj trh s ďalšími mladými hráčmi NHL.

Fantilliho čísla z prvých troch sezón sú pritom takmer identické s Carlssonovými. Aj preto možno očakávať, že mladého hráča Columbusu čaká výrazné zvýšenie platu.

Otázkou už zostáva predovšetkým to, kedy sa obe strany dohodnú, akú hodnotu bude mať nová zmluva a na aké dlhé obdobie bude podpísaná. Waddell priznal, že práve dĺžka kontraktu patrí medzi body, pri ktorých zatiaľ neexistuje úplná zhoda.

„Dlhodobé zmluvy sa uzatvárajú čoraz ťažšie. Samozrejme, snažíme sa získať čo najdlhšie obdobie, aké sa dá. To je jedna z vecí, v ktorých sa rozchádzame, a potom sú, samozrejme, veľkou súčasťou aj peniaze,“ prezradil Waddell.

Generálny manažér napriek tomu očakáva, že zostávajúci rozdiel medzi oboma stranami sa podarí odstrániť ešte pred otvorením kempu: „Určite. Som dosť presvedčený, že on nechce vynechať tréningový kemp a ani my nechceme, aby tréningový kemp vynechal.“

Brankár tímu Columbus Blue Jackets Elvis Merzlikins podstúpil v pondelok operáciu ramena. „Modrokabátnici“ o tom informovali vo štvrtok a zatiaľ nestanovili presný termín jeho návratu.

Lotyšský brankár bude opätovne vyšetrený o niekoľko týždňov. Až potom by mal mať klub jasnejšiu predstavu o tom, kedy by sa mohol vrátiť na ľad.

Prezident hokejových operácií a generálny manažér Columbusu Don Waddell vysvetlil, že Merzlikins upozornil klub na problémy počas letnej prípravy.

„Elvis nás pred niekoľkými týždňami informoval, že počas svojich mimosezónnych tréningov cítil určité nepohodlie v ramene,“ povedal Waddell. „Po magnetickej rezonancii sa určilo, že najlepším riešením bude operácia. O niekoľko týždňov bude znovu vyšetrený a vtedy budeme mať jasnejšiu predstavu o tom, kedy bude späť na ľade.“

Merzlikins má za sebou náročnú sezónu. V 30 zápasoch dosiahol len 88,3% úspešnosť zákrokov a o pozíciu jednotky Columbusu prišiel v prospech Jeta Greavesa.

Tridsaťdvaročný Lotyš pôsobí v Columbuse celú kariéru v NHL. Počas siedmich sezón má celkovú úspešnosť zákrokov 90,0 %. V klubovej histórii mu patrí druhé miesto so 108 víťazstvami aj 274 odohranými zápasmi. Pred ním je už len Sergej Bobrovskij.

Merzlikins vstupuje do posledného roka svojej zmluvy s cap-hitom 5,4 milióna amerických dolárov. Ak nebude pripravený na začiatok sezóny, úlohu náhradníka za Greavesom by pravdepodobne prevzal skúsený Pheonix Copley.

Hviezdny obranca Zach Werenski opäť potvrdil, že jeho prioritou je zostať v tíme Columbus Blue Jackets. Po turbulentnom lete plnom špekulácií o možnej výmene sa prvýkrát verejne vyjadril k svojej budúcnosti a jasne odkázal, kde chce pokračovať v kariére.

„Som naozaj šťastný z toho, ako sa to celé vyvinulo, a dnes mám stále na sebe túto mikinu s logom Blue Jackets. Toto je miesto, kde chcem byť. Takto som to cítil od prvého dňa,“ povedal Werenski novinárom vrátane Davea Maetzolda.

Koncom júna sa objavila informácia, že Columbus počúva ponuky na výmenu Werenského, pričom dôvodom malo byť presvedčenie, že obranca nebude ochotný podpísať novú zmluvu v lete 2027. Ako možná destinácia sa spomínal aj tím Tampa Bay Lightning. Údajne tiež vetoval veľkú výmenu s tímom Dallas Stars.

Columbus však 1. júla zverejnil Werenského stanovisko, v ktorom obranca celú situáciu označil za prehnanú.

„Všetko sa nafúklo do neprimeraných rozmerov,“ vyhlásil vtedy Werenski.

Vo štvrtok následne zopakoval, že podľa jeho názoru bola väčšina špekulácií nepravdivá.

„Veľa z tých vecí som sa prvýkrát dozvedal až pri ich čítaní. Boli to veci, o ktorých som v skutočnosti nevedel alebo som ich nepočul. Tak trochu sa nesprávne interpretovalo, ako som sa cítil a kde som sa nachádzal,“ vysvetlil Werenski.

„Keď to hovorím, viem, že ľudia majú svoju prácu a získavajú informácie z nejakého zdroja, ale určite to nebolo odo mňa. Bol to náročný týždeň, ale som naozaj rád za vyjadrenia a za to, ako sa teraz ohľadom všetkého cítim. Myslím si, že každý vie, ako veľa pre mňa toto miesto znamená a ako veľmi sa mi páči byť Modrokabátnikom. Chcem byť súčasťou dôvodu, prečo tu budeme úspešní.“

Werenski má platnú zmluvu ešte na dve sezóny s priemerným ročným platom 9,58 milióna amerických dolárov. Novú zmluvu môže podpísať od 1. júla 2027.

Dvadsaťdeväťročný Američan má za sebou životnú sezónu. V 75 zápasoch strelil 22 gólov a nazbieral 81 bodov, čím si po prvýkrát v kariére vybojoval Norrisovu trofej pre najlepšieho obrancu NHL.