Vedenie tímu Columbus Blue Jackets pristúpilo po skončení sezóny k zmenám v trénerskom zbore a rozhodlo sa nepredĺžiť spoluprácu s trojicou koučov.

Klub oznámil, že asistenti trénera Mike Haviland a Scott Ford, ako aj video tréner Aron Augustitus nebudú pokračovať v sezóne 2026/27. Všetkým trom vypršia kontrakty počas leta.

Rozhodnutie padlo po spoločných rokovaniach prezidenta hokejových operácií a generálneho manažéra Dona Waddella s hlavným trénerom Rickom Bownessom. Ten prevzal mužstvo v januári po Deanovi Evasonovi a začiatkom mesiaca podpísal novú zmluvu na jeden rok.

„Po našich stretnutiach na konci sezóny sme sa s Rickom rozhodli, že zmeny v našom trénerskom zbore budú v najlepšom záujme nášho klubu do budúcnosti,“ uviedol Waddell.

„Veľmi si vážime čas a tvrdú prácu, ktorú Mike, Scott a Aron odviedli počas svojho pôsobenia u Blue Jackets, a prajeme im všetko dobré v ich ďalšom pôsobení. Veľmi skoro začneme proces hodnotenia kandidátov, ktorí by sa mohli pripojiť k nášmu trénerskému zboru.“

Haviland a Ford prišli do organizácie pred sezónou 2024/25. Augustitus pôsobil v klube od roku 2018.

S postupujúcou sezónou 2025/26 sa trh s voľnými hráčmi postupne stenčoval a jedným z najzaujímavejších mien, ktoré by z toho mohli profitovať, je center tímu Columbus Blue Jackets Charlie Coyle.

Mnohí hráči, ktorým sa končili kontrakty, sa rozhodli už podpísať nové zmluvy so svojimi klubmi, čím výrazne ubudlo atraktívnych mien na trhu. To síce komplikuje plány klubov s veľkým rozpočtom, no zároveň zvyšuje hodnotu hráčov, ktorí ešte kontrakt nemajú.

Jedným z nich je aj tridsaťštyriročný Charlie Coyle, ktorý má za sebou mimoriadne vydarenú sezónu. Skúsený center patrí medzi najzaujímavejšie mená na trhu a jeho pozícia v strede útoku z neho robí mimoriadne cenný artikel. Napriek vyššiemu veku sa očakáva, že ak by sa stal 1. júla voľným hráčom, záujem o jeho služby by bol značný.

Podľa Aarona Portzlinea z The Athletic však vedenie Columbusu nechce dopustiť, aby situácia zašla tak ďaleko. Klub si uvedomuje jeho hodnotu a snaží sa ho udržať za každú cenu. Podľa spomínaného zdroja je potenciálna nová zmluva pre Coylea mimoriadne dôležitá a hráč by mohol mať výrazné slovo pri určovaní jej podmienok.

Dôvody sú zrejmé. Columbus sa počas väčšiny svojej existencie v NHL trápil s nedostatkom kvalitných centrov. Stabilná jednotka na tejto pozícii bola dlhodobo problémom, ktorý brzdil ambície tímu.

Nádej do budúcnosti síce predstavuje mladý Adam Fantilli, ktorý má potenciál vyrásť na centra prvého útoku, no stále je vo vývojovej fáze. Situáciu navyše komplikuje aj zdravotný stav Seana Monahana, ktorý napriek snahe odohral sezónu so zranením a v 78 zápasoch nazbieral len 13 gólov a 36 bodov. Aj preto je pre Columbus udržanie Coylea kľúčové.

Rick Bowness bude pokračovať vo funkcii hlavného trénera tímu Columbus Blue Jackets. Informáciu priniesol renomovaný zámorský insider Pierre LeBrun z TSN, podľa ktorého sa skúsený kouč vracia na lavičku aj po skončení aktuálnej sezóny.

Sedemdesiatjedenročný kormidelník prevzal mužstvo v januári na základe kontraktu platného do konca ročníka. Pod jeho vedením zaznamenal tím výrazné zlepšenie výsledkov, keď dosiahol bilanciu 21-11-5.

Pred jeho príchodom mali Blue Jackets pod vedením Deana Evasona vyrovnanú bilanciu 19-19-7.

Bowness pritom ešte v roku 2024 ukončil trénerskú kariéru po dvojročnom pôsobení v tíme Winnipeg Jets. Jeho návrat na lavičku Columbusu tak možno označiť za nečakaný, no zároveň mimoriadne efektívny krok.

Skúsený kouč vstúpil do NHL už v sezóne 1984/1985.

Záver sezóny priniesol v tíme Columbus Blue Jackets poriadne emócie. Tvrdá kritika trénera Ricka Bownessa síce nebola úplne po chuti všetkým hráčom, no obranca Zach Werenski priznáva, že mužstvo sa musí naučiť víťaziť.

Werenski reagoval na ostré slová hlavného trénera, ktorý spochybnil prístup tímu aj jeho hrdosť. Hoci s kritikou úplne nesúhlasil, uznal, že v nej je kus pravdy.

„Myslím si, že chalani nenávidia prehrávať,“ povedal Werenski podľa klubového reportéra Jeffa Svobodu. „Myslím si, že sa musíme naučiť vyhrávať, a určite si myslím, že nám s tým môže pomôcť.“

Zároveň zdôraznil potrebu sebareflexie po nevydarenom závere ročníka.

„Po tom, ako sa sezóna skončila, sa musí každý pozrieť poriadne do zrkadla a zistiť, v čom sa môžeme zlepšiť.“

Columbus prehral v záverečnom zápase s tímom Washington Capitals 1:2 a uzavrel sezónu katastrofálnou bilanciou 2-8-1 v posledných 11 dueloch. Ešte pred necelým mesiacom pritom držal druhé miesto v Metropolitnej divízii a mal reálnu šancu na postup do play-off.

Po tomto prepade nasledovala ostrá reakcia trénera Ricka Bownessa.

„Týmto chalanom je to jedno,“ vyhlásil Bowness. „Prehrávanie pre nich nie je dostatočne dôležité. Netýka sa ich to. Ako môžete ísť na ľad a hrať takto? Mal som to urobiť už asi pred mesiacom. Ale toto je dôvod, prečo sme tam, kde sme. Preto sme mimo play-off. Takéto úsilie. Musíte nenávidieť prehry. Je mi jedno, či je to bezvýznamný zápas. Je mi to jedno. Príďte a bojujte.“

Skúsený kouč pritom prišiel do Columbusu uprostred sezóny po návrate z dôchodku a dokázal tím výrazne oživiť. Po slabšom štarte pod vedením Deana Evasona (19-19-7) doviedol Blue Jackets k bilancii 21-11-5.

Jeho kontrakt bol uzatvorený len do konca sezóny 2025/26, no už teraz naznačil, že v prípade podpisu novej zmluvy chce zásadne zmeniť kultúru tímu.

Columbus sa nedostal do play-off už šiesty rok po sebe. Werenski bol napriek tomu najproduktívnejším hráčom tímu, keď v 75 zápasoch nazbieral 81 bodov a očakáva sa, že bude patriť medzi top kandidátov na Norrisovu trofej.

Hlavný tréner tímu Columbus Blue Jackets Rick Bowness neskrýval po poslednom zápase sezóny 2025/26 svoju frustráciu a ostro skritizoval výkon svojich zverencov po domácej prehre 1:2 s tímom Washington Capitals.

Skúsený kouč po zápase otvorene spochybnil prístup hráčov a ich odhodlanie bojovať o výsledky.

„Týmto chalanom je to jedno. Prehry pre nich nie sú dostatočne dôležité. Netrápia ich. Ako môžete ísť na ľad a hrať takto? Mal som to urobiť už pred mesiacom. Ale preto sme tam, kde sme,“ povedal rozhorčený Bowness.

„Preto sme mimo play-off. Takéto nasadenie. Musíte nenávidieť prehry. Je mi jedno, či je to bezvýznamný zápas. Je mi to jedno. Príďte a bojujte.“

Columbus zakončil sezónu s bilanciou 40-30-12, čo stačilo na piate miesto v Metropolitnej divízii. Na druhú divokú kartu vo Východnej konferencii, ktorú získal tím Ottawa Senators, stratil päť bodov.

Blue Jackets nezvládli záver ročníka, keď z posledných desiatich zápasov vyhrali len dva (2-7-1) a už šiestu sezónu za sebou si nezahrajú play-off. Navyše prehrali posledných šesť domácich duelov.

Bowness poukázal aj na konkrétne štatistiky zo záverečného stretnutia – jeho tím zaznamenal len tri bodyčeky a až 23 strát puku.

Sedemdesiatjedenročný tréner sa v januári vrátil z dôchodku, aby nahradil Deana Evasona, ktorý bol odvolaný po 45 zápasoch s bilanciou 19-19-7. Pod vedením Bownessa dosiahol Columbus v závere sezóny bilanciu 21-11-5.

Na otázku o svojej budúcnosti zostal neistý, no naznačil možné zmeny.

„Neviem, či sa vrátim v budúcej sezóne, ale ak sa vrátim, zmením túto kultúru,“ dodal.