Podľa tréner Montrealu Claude Juliena bol dôvodom, prečo sa Canadiens rozhodli vymeniť útočníka Maxa Domiho do Columbusu, fakt, že bol vnímaný ako postrádateľný. Znie to trochu tvrdo, ale „Habs“ si mysleli, že bude lepšie, ak sa ho zbavia a otvoria dvere mladíkom.

„Začali sme a zrazu sme videli oboch chlapcov – najmä Kotkaniemiho – ako sa im darí skutočne dobre,“ poznamenal Julien s tým, že Jesperi Kotkaniemi a Nick Suzuki ukázali, že sú pripravení na väčšie zodpovednosti. Preto Domi v dohrávke skončil v štvrtom útoku.

„Nie je to veľmi o tom, že to s Domim v Montreale nefungovalo. Niekedy je hokej aj o tomto – skončite so situáciou, kde sa Max stal trochu postrádateľný, pretože sme mali týchto chlapcov, ktorým sa darilo, a zároveň sme boli v Joshovi Andersonovi schopní získať veľkého hráča, ktorého sme potrebovali na krídlo.“

Samotný Domi už po výmene podpísal dvojročnú zmluvu v hodnote 10,6 milióna amerických dolárov s Blue Jackets, v drese ktorých je pripravený vrátiť sa medzi najlepších hráčov celej NHL a pomôcť tímu k Stanleyho poháru.

„Dokonca aj Michael Jordan a Wayne Gretzky mali ťažké zápasy, ťažké roky. Takto to chodí a musíte sa z toho oklepať. Takže sa teším na túto výzvu postaviť sa teraz znova na nohy a mať vydarený ročník s Columbusom a pomôcť im pokúsiť sa získať Stanleyho pohár,“ skonštatoval Domi.

Domi si v prvej sezóne v Montreale vytvoril osobné maximá s 28 gólmi a 72 bodmi. Minulá sezóna však bola jeho štatisticky najhoršiu, keď si pripísal v 71 dueloch len 17 gólov a 27 asistencií.

„Veľká kapitola v mojom živote je za mnou, ale pred touto som super nadšený. Idem do tímu, ktorý je pripravený vyhrávať, ktorý je čertovsky dobrý. Viem z prvej ruky, aké ťažké je hrať proti nim – sú dobre trénovaní a majú veľa hĺbky,“ poznamenal Domi.

„A samozrejme, je to miesto, kde vás chceli a dostanete veľkú úlohu, takže sa teším na túto výzvu a nemôžem sa dočkať toho, keď prídem do Columbusu a budem súčasťou Blue Jackets.“

Len pár dní od otvorenia trhu s voľnými hráčmi trvalo, kým si dve najväčšie ryby, útočník Taylor Hall a obranca Alex Pietrangelo, našli nový domov. Columbus sa ním nakoniec nestal, hoci by rád získal oboch.

Hall podpísal ročný kontrakt v hodnote 8 miliónov amerických dolárov s Buffalom, kým Pietrangelo si prišiel na svoje vo Vegas, s ktorým sa dohodol na sedemročnej zmluve v hodnote 61,6 milióna amerických dolárov.

Podľa správ insiderov o tvorivého Halla prejavilo záujem 24 tímov NHL, medzi ktorými boli aj Blues Jackets. Špekulovalo sa tiež, že mali záujem aj o Pietrangela, jedného z najlepších obrancov svojej generácie, ktorého St. Louis pomohol draftovať Jarmo Kekalainen, súčasný generálny manažér Columbusu.

Bol však tím z Ohia vážnym adeptom na zisk služieb oboch alebo jedného z nich?

„Nie,“ konštatuje Michael Arace z The Columbus Dispatch.

Columbus sa rozhodol, že preň bude dôležitejšia väčšia flexibilita v platovom rozpočte.

„Hoci chce Kekalainen cez túto jeseň robiť dohody, nechce hromadiť veľké kontrakty. Nebude sa tlačiť k platovému stropu. Chce zostať svižný,“ poznamenal zámorský novinár.

Kekalainen po otvorení trhu s voľnými hráčmi podpísal ročný kontrakt s cenovo dostupným Mikkom Koivom a momentálne má k dispozícii necelých 14 miliónov amerických dolárov. Nové zmluvy pre Pierre-Luca Duboisa a Vladislava Gavrikova by pritom mali skonzumovať viac ako polovicu z toho.

Blue Jackets tiež musia nájsť cestu, ako sa zbaviť kontraktu Brandona Dubinskyho, ktorý vyprší po budúcej sezóne. Nájsť záujemcu pri stagnujúcom strope však nie je také ľahké. Myslieť pritom musí aj na ďalšie roky, keď zmluvy vypršia Davidovi Savardovi, Zachovi Werenskimu či Sethovi Jonesovi. Priestor pod stropom sa teda hodí.

To, že Kekalainen nezískal do útoku Halla nie je až taká strata. Útok si dokázal vylepšiť ešte predtým, ako sa otvoril trh s voľnými hráčmi, keď získal z Montrealu Maxa Domiho. Našiel konečne vytúženého centra pre druhý útok. Ďalšie posily nie sú vylúčené, ale bude to výsledkom opatrnej práce, aby sa tím nedostal do problémov so stropom.

„Myslím si, že sme s Domim nás tím vylepšili. V strede sme silnejší, máme viac ofenzívy. Prišli sme o Josha Andersona, ale dokázali sme si v minulej sezóne poradiť aj bez neho,“ povedal Kekalainen.

„Stále máme možnosti, ako náš tím vylepšiť. Musíme tiež nechať priestor pre náš interný rast. Zostava sa pekne preplní, ak chcete rozvíjať mladých hráčov, o ktorých si myslíte, že sú hráčmi NHL a potrebujete im dať čas na ľade, aby rástli. Musíme byť opatrení s tým, koho a kam si pridáme.“

Po 15 rokoch na jednom mieste sa dá ospravedlniť chybička, ktorej sa Mikko Koivu dopustil v prvom video rozhovore v novom tíme. Na jeho ambíciách nič nemení.

„Tu v Minnesote,“ začal Koivu predtým, ako sa rýchlo opravil. Už viac nie je hráčom Wild. V sobotu podpísal ročný kontrakt v hodnote 1,5 milióna dolárov s Columbusom.

Prezradil, že hoci ho rozhodnutie Minnesoty nemilo prekvapilo, v hokeji chcel pokračovať a jeho cieľom zostáva Stanleyho pohár, ktorý teraz veľmi rád získa aj v drese Blue Jackets.

„Hokej hráte, aby ste vyhrávali. Nikdy som nemal šancu dostať sa v play-off tak ďaleko. To je môj prvý cieľ a uvedomujete si ho o trochu viac, keď ste skúsenejší a vidíte, aké úspechy dosahujú hráči iných tímov. To ma teraz motivuje a to je dôvod, prečo som si vybral Columbus,“ povedal Koivu.

Mnoho ľudí možno nevníma Columbus za popredného favorita na titul, ale Koivu si myslí, že po štyroch sezónach v play-off po sebe je tím pripravený urobiť ďalší krok a verí, že on môže byť v tomto smere prínosom.

„Myslím si, že ako hráč sa chcete pripojiť tímu, proti ktorému sa ťažko hráva a oni to dokazovali počas posledných pár rokov. Myslím si, že je to zrejmé,“ poznamenal tridsaťosemročný veterán.

Tím Columbus Blue Jackets vo štvrtok vymenil dvoch obrancov. Ryana Murraya poslal do tímu New Jersey Devils za voľbu v piatom kole budúcoročného draftu a Markusa Nutivaaru do tímu Florida Panthers za útočníka Cliffa Puho.

Dvadsaťsedemročný Murray zaznamenal dva góly a sedem asistencií v 27 zápasoch poslednej základnej časti, v ktorej vynechal takmer tri mesiace pre zranenie dolnej časti tela. V deviatich dueloch play-off strelil jeden gól.

Druhý draftovaný hráč v roku 2012, ktorý má zmluvu platnú ešte jeden rok, doteraz odohral v NHL 347 zápasov so ziskom 110 bodov (15+95). V 20 dueloch play-off pridal gól a dve asistencie. Doteraz pôsobil len v Columbuse.

O rok mladší Nutivaara zaznamenal tri góly a šesť asistencií v 37 zápasoch základnej časti a odohral aj dva bezbodové duely play-off. V štvorročnej zmluve má nedokončené ešte dva roky. V NHL má za sebou 244 duelov so ziskom 60 bodov (17+43). V 12 dueloch play-off pridal gól a asistenciu.

Dvadsaťdvaročný Pu ešte v NHL neodohral ani jeden zápas. V posledných dvoch ročníkoch hrával v AHL a ECHL. Draftovaný bol v roku 2016, keď si ho vybralo Buffalo zo 69. miesta.

Tím New Jersey Devils vo štvrtok zapísal na waiver listinu brankára Coryho Schneidera s cieľom vykúpiť ho zo zvyšku zmluvy. Tím Columbus Blue Jackets urobil to isté s útočníkom Alexandrom Wennbergom.

Schneider mal v zmluve platné ešte dva roky s „cap-hitom“ 6 miliónov amerických dolárov. Po vykúpení ušetria Devils 4 milióny dolárov v nasledujúcich dvoch ročníkoch, ale v ďalších dvoch budú mať v rozpočte navyše 2 milióny dolárov.

Tridsaťštyriročný Američan strávil uplynulý ročník v NHL i AHL. V drese prvého tímu odchytal 13 zápasov, v ktorých dosiahol bilanciu 3-6-2 s 88,7% úspešnosťou zákrokov a priemerom 3,53 inkasovaného gólu na zápas. Po operácii bedrového kĺbu absolvoval v uplynulých dvoch sezónach len 39 duelov a nedokázal sa vrátiť na svoju niekdajšiu úroveň, ktorou sa radil medzi najlepších brankárov ligy.

Wennberg mal platný ročník do konca sezóny 2022/23 s „cap-hitom“ 4,9 milióna dolárov. Tím v každej z nasledujúcich troch sezón ušetrí 4,46 milióna dolárov, ale v ďalších troch bude do rozpočtu započítavať navyše 891 661 dolárov.

Dvadsaťšesťročný Švéd bol draftovaný v roku 2013 z celkového 14. miesta a doteraz hrával len za Blue Jackets. V poslednej sezóne si pripísal päť gólov a 22 bodov v 57 stretnutiach. V dohrávke zaznamenal tri góly a dve asistencie v desiatich dueloch.