Kapitán tímu Columbus Blue Jackets, Nick Foligno, verí, že výhodou jeho klubu v sérii kvalifikačného predkola proti tímu Toronto Maple Leafs bude hlavný tréner John Tortorella, ktorý má viac skúseností ako nováčik na lavičke kanadského tímu, Sheldon Keefe.

„Myslím si, že v skrátenej sérii bude mať výhodu tréner, ktorý pozná svoj tím najlepšie a ktorý vie, ako najrýchlejšie získať zo svojho mužstva výkonnosť. Tím, ktorý prepojí svoju myseľ so svojou identitou, bude mať výhodu,“ povedal skúsený útočník pre TSN.

Tortorella stojí na lavičke Columbusu už päť sezón. V kariére vyhral 110 zápasov play-off, dvakrát získal Cenu Jacka Adamsa a a v roku 2004 doviedol Tampu Bay k Stanleyho poháru. Práve Lightning vlani potupil – tím, ktorý vyhral v základnej časti rekordných 62 zápasov, vyradil v štyroch zápasoch prvého kola play-off.

„Dôveruje nám a tá dôvera sa buduje už niekoľko rokov. Môžete sa vrátiť k tomu videu pred sériou proti Tampe a k tomu príhovoru, ktorý na ňom mal, a presne tak sa všetci z nás cítime,“ poznamenal Foligno.

„Bral to úplne správne, pretože nikto od nás nič neočakával a my všetci sme sa cítili opovrhovaní, takže tam mal pravdu a hovoril nám: Nebudeme robiť pri týchto hráčoch krok dozadu, pôjdeme rovno do nich. A to bol veľký dôvod, prečo sme v tej sérii mali úspech.“

V tejto sezóne boli Blue Jackets oslabení o hviezdy, ktoré tím v lete opustili. Často sa vyrovnávali aj so zraneniami kľúčových hráčov. Napriek tomu dosiahli bilanciu 33-22-15.

„Poľahky sme sa mohli vychýliť z našej cesty pri tých vratkých zraneniach a pri otáznikoch, ktoré boli pred sezónou, ale my sme odviedli skvelú prácu a pokračovali sme v nej. Teraz je v šatni dôvera. Keď máte takého trénera, ktorý z vás dokáže dostať emócie, ale aj praktickosť, tak je to pre vás obrovský prínos,“ dodal Foligno.

Takto vyzeral spomínaný príhovor z minulého roka:

Slovenský útočník Marko Daňo zostáva trpezlivý. Po sezónach trápenia sa v minulom roku vrátil do Columbusu, v ktorom sa mu na začiatku kariéry darilo. V tomto ročníku sa síce do NHL natrvalo neprebojoval, ale naďalej by sa o to chcel pokúšať. O návrate do Európy nerozmýšľa.

„Stále mám ambíciu zostať v Amerike a verím, že aj pri tejto situácii sa nájde nejaké mužstvo, ktoré by malo záujem o moje služby a pre ktoré by som bol prínosom. Verím, že s agentom dotiahneme nejakú dvojcestnú zmluvu s garantovaným príjmom, ale samozrejme, že tých miest nebude voľných mnoho. Uvidíme, ako to celé dopadne. Stále je však tá priorita zámorie,“ povedal Daňo pre TA3.

Dvadsaťpäťročný Trenčan podpísal s Columbusom dvojcestnú zmluvu. Za Blue Jackets odohral tri bezbodové zápasy a za záložný tím ďalších 46, v ktorých si pripísal 19 bodov (4+15). Po vypršaní zmluvy bude obmedzeným voľným hráčom a rád by zostal v organizácii, ktorá ho draftovala. Otvorený však bude aj iným možnostiam.

„Budem voľným hráčom, takže bude záležať len na nich, či budú so mnou chcieť predĺžiť zmluvu. Ja by som rád išiel naspäť. Mali sme tam skvelú partiu, či už v kempe, kde boli aj chalani, ktorých som poznal, alebo potom s tými novými chalanmi na farme,“ poznamenal Daňo.

„Zázemie tam bolo super. Aj to mesto, či už Columbus alebo Cleveland. Väčšiu časť som strávil v Clevelande, kde sme sa udomácnili a bolo tam fajn. Rád by som išiel aj tam, ale ak sa nájde mužstvo, ktoré bude papierovo slabšie a bude tam lepší predpoklad na to, aby som sa dostal do prvého tímu, tak tu ponuku zvážim. Verím, že nejaká taká ponuka sa nájde.“

Aktuálnu situáciu komplikuje nie len Daňovi koronavírus, ktorý už stal za zrušením ročníka aj v AHL. Teraz sa čaká, čo sa bude diať v NHL. Hráčom to komplikuje prípravu. Tú Daňo v tomto lete už nespojí s Romanom Švantnerom, ale s Tomášom Mihálikom, kondičným trénerom Tomáša Tatara či Martina Fehérváryho.

„Človek ani nevie, ako sa má začať pripravovať. Teraz sa udržiavam individuálne a v podstate čakám, ako sa to vyvinie. Ak by sa tá sezóna dohrávala, povráva sa, že tá nová by začala až v decembri. Celé by to bolo posunuté a človek nevie, ako by to vychádzalo. Musíme byť pripravení na všetko,“ skonštatoval Daňo.

„Zmenil som kondičného trénera. Chcem vyskúšať niečo nové a chcem byť v Bratislave čo najviac s priateľkou. Tak aj kvôli tomu sa budem presúvať iným smerom. Rozprával som sa s Trtom (Tomášom Tatarom), ktorý bol veľmi spokojný s jeho službami. S ním bol už minulý rok a povedal, že sa v sezóne cítil na ľade výborne. Na tú sezónu bol pripravený neskutočne. Aj preto som to chcel skúsiť.“

Generálny manažér tímu Columbus Blues Jackets, Jarmo Kekäläinen, verí, že možno je hlavný tréner John Tortorella na hráčov prísny, ale svoju robotu odvádza efektívne a prináša to svoje ovocie.

„Rick Nash to povedal dobre, keď som sa s ním rozprával o Tortsovi. Spolu pôsobili v New Yorku a Rick Nash povedal, že ste pri Johnovi Tortorellovi vždy vedeli, na čom ste,“ povedal Kekäläinen pre Executive Suite.

„Neexistovala tam žiadna šedá oblasť, nikto nič nehádal. ‘Čo si o mne myslí?’ On vám dá vedieť, čo ste urobili správne a čo ste urobili nesprávne. Podľa mňa je to skutočne dobrá vlastnosť.“

Tortorella je dlho známy pre svoj temperament a fakt, že si nedáva servítku pred ústa. Často si to odskáču aj jeho zverenci, ktorých verejne skritizuje. V minulej sezóne tak vyzval k zlepšeniu Anthonyho Duclaira, o ktorom dokonca povedal, že si nie je istý, či vie hrať hokej.

„Myslím si, že nakoniec to hráči aj oceňujú. Počul som mnoho hráčov, ako sa o Tortosovi vyjadrovali v minulom čase omnoho láskavejšie,“ poznamenal Kekäläinen.

„Naučili sa oceňovať to, aký bol, po tom, čo ich trénoval, pretože sa dostali do inej situácie a uvedomili si, že tréner im hovorí jednu vec pred nimi a druhú vec za ich chrbtom. To je niečo, čo viem, že hráči neoceňujú.“

Americký kormidelník prišiel do Columbusu v ročníku 2015/16 a tím odvtedy doviedol do play-off trikrát. Dokonca vlani vyhrali Blue Jackets svoju prvú sériu v klubovej histórii, keď v prvom kole vyradili Tampu. V roku 2017 získal svoju druhú Cenu Jacka Adamsa.

Menej ako týždeň po tom, čo si Columbus upísal na ďalšie dva roky brankára Joonasa Korpisala, oznámili Blue Jackets, že sa na novej dvojročnej zmluve dohodli aj s jeho partnerom Elvisom Merzlikinsom.

Kým Korpisalo podpísal zmluvu s priemerným ročným platom 2,8 milióna amerických dolárov, Merzlikins zarobí podľa podmienok novej zmluvy 4 milióny amerických dolárov ročne. Informoval o tom Chris Johnston zo Sportsnet.

Dvadsaťšesťročný Lotyš zažíval pozoruhodný nováčikovský ročník v NHL. Pred prerušením sezóny dosiahol bilanciu 13-9-8 s 92,3% úspešnosťou zákrokov a priemerom 2,35 inkasovaného gólu na zápas. Po vypršaní ročného kontraktu v hodnote 874 125 amerických dolárov mohol byť obmedzeným voľným hráčom.

„Verili sme niekoľko rokov, že Elvis Merzlikins je najlepším brankárom mimo NHL, keď ešte chytával vo Švajčiarsku. Tento rok ukázal svoje schopnosti a motiváciu byť veľmi dobrým brankárom v tejto lige. Je rýchly, atletický a motivovaný uspieť. Sme nadšení, keď vidíme, čo pre neho a náš hokejový klub prináša budúcnosť,“ vyhlásil generálny manažér Jarmo Kekäläinen.

Generálny manažér tímu Columbus Blue Jackets, Jarmo Kekäläinen, si myslí, že bude spravodlivé, ak sa počet účastníkov play-off zvýši, ak sa NHL rozhodne obnoviť sezónu rovno s vyraďovacími bojmi.

„Ak pôjdeme priamo do play-off, myslím si, že musí byť rozšírené z pôvodných 16 tímov. Inak by sme to museli rovno useknúť,“ povedal pre ESPN.

„A ako to urobíte, keď tímy majú odlišné rozpisy, odlišnú silu rozpisov, viac zápasov doma alebo menej zápasov doma? Sú to všetky tieto rozdiely, pri ktorých ste sa dopracovali k určitému počtu bodov v odlišnom počte zápasov.“

Blue Jackets sú momentálne na pozícii druhej divokej karty vo Východnej konferencii, ak sa pozeráme na bodovú tabuľku. Ak by sa však poradie určovalo percentuálne, postup by im vyfúkli Islanders, ktorí majú dva zápasy k dobru.

„Lobujem za to, aby som nás dostal do play-off. Samozrejme, chceme byť jeho súčasťou. Keď sezónu prerušili, pri bodových percentách sme neboli v play-off, ale podľa bodov sme v ňom. Ako to urobiť spravodlivo, ak by ste pokračovali rovno s play-off?“ pýta sa Kekäläinen.

„Je to ťažké povedať. Bodové percentá sú jedna vec, ale stále si tu musíte zaslúžiť získavať tie body a my sme to už urobili. Sme nad čiarou.“