Juraj Slafkovský dal jasne najavo, že sa svojho olympijského trónu nehodlá vzdať. Úradujúci „kráľ“ turnaja doviedol Slovensko v Miláne k víťazstvu 4:1 nad Fínskom a jeho výkon bol obrazom obrovského hokejového rastu.

Pred štyrmi rokmi v Pekingu ako sedemnásťročný mladík šokoval svet siedmimi gólmi, získal ocenenie pre najužitočnejšieho hráča turnaja a pomohol Slovensku k historickému bronzu. Tentoraz už nastupoval ako hotový hráč NHL a proti úradujúcim olympijským šampiónom to potvrdil dvoma gólmi a jednou asistenciou.

„V roku 2022, s rovnátkami na zuboch a s mriežkou na prilbe, sedemnásťročný chlapec strieľal odkiaľkoľvek — a nečakane skóroval odkiaľkoľvek. Bolo viac nádeje v toho chlapca než humbuku okolo neho, pričom výsledok hier tento pomer nevyhnutne vyrovnal a pomohol ho katapultovať na vrchol poradia draftu NHL. O štyri roky neskôr, nesúc na svojich širokých pleciach váhu veľkých očakávaní národa, sa však Slafkovský predstavil ako muž v aréne Santagiulia Ice Hockey Arena,“ poznamenal Eric Engels zo Sportsnet.

Jeho prvý gól bol ako z učebnice moderného silového hokeja. Najprv si výborným postavením tela zachytil puk, potom sa naplno rozbehol k bránke a akciu zakončil s pokojom a trpezlivosťou, ktorú mu dalo už 262 zápasov v NHL.

Za stavu 2:1 pre Slovensko a v presilovej hre v 51. minúte opäť ukázal vyzretosť. Na modrej čiare si prevzal puk, využil ponúknutý priestor, posunul sa do výhodnejšej pozície a delovkou pod brvno nedal Juusemu Sarosovi šancu.

Zápas uzavrel typicky silovým spôsobom – prerazil sa cez súpera, natlačil hru do útočného pásma a prihrávkou pripravil gól do prázdnej bránky pre Adama Ružičku na konečných 4:1. A to nemal v rukách ani hokejku.

„To boli len gólové situácie. Všetky tie malé veci, ktoré Slafkovský robil medzi nimi, ukázali, do akej miery bol pripravený byť hráčom, ktorého jeho tím potreboval,“ upozornil Engels.

Slafkovský odohral viac než 20 minút, pričom si udržiaval priemernú dĺžku striedania 46 sekúnd. Hral tvrdo, zodpovedne a s rozvahou, ktorá nebýva samozrejmosťou ani u oveľa starších hráčov.

„Hoci bolo pôsobivé vidieť, že zaznamenal štyri strely, tri body a hodnotenie plus 2 proti silným Fínom, nič nebolo také pôsobivé ako sledovať, ako ťahal svoju formáciu na oboch koncoch ľadu a doviedol Slovákov k nepravdepodobnému víťazstvu. Bol hráčom, ktorého od neho Slováci očakávajú, a hráčom, ktorým povedal, že tentoraz bude. Bola to hra, ktorú Slafkovský hrá celú sezónu za Montreal Canadiens,“ dodal Engels.

Mladý útočník tímu Montreal Canadiens Ivan Demidov je momentálne len v úlohe diváka, no svoju túžbu predstaviť sa na olympijských hrách v drese Ruska neskrýva.

Ruská reprezentácia má pretrvávajúci zákaz štartu na olympiáde v tímových športoch, no talentovaný krídelník verí, že situácia sa raz zmení a aj on dostane príležitosť zabojovať o miesto v národnom výbere.

„Dúfam, že sa jedného dňa vrátime a že si budem môcť vybojovať miesto v tíme,“ uviedol Demidov pre Le Journal de Montreal.

Počas úvodného dňa turnaja ho zaujal najmä výkon jeho klubového spoluhráča a parťáka z formácie Juraja Slafkovského, ktorý prispel dvoma gólmi a jednou asistenciou k víťazstvu Slovenska 4:1 nad Fínskom.

Keď mal Demidov vybrať jediného spoluhráča, s ktorým by si vedel predstaviť spoločné pôsobenie na olympiáde, odpoveď prišla okamžite – Slafkovský.

„Pravdepodobne by som mal asistenciu pri každom z jeho dvoch gólov,“ zažartoval Demidov. „Bol fantastický a budem ho naďalej sledovať. Som za neho šťastný.“

Zároveň priznal, že je rád, že môže Slafkovského nazývať spoluhráčom v Montreale.

„Je to naozaj zábavný chalan a je otvorený voči ostatným,“ povedal Demidov a zároveň vyzdvihol aj jeho výkony na ľade. „Naozaj sa mi páči, že je v našom tíme.“

Juraj Slafkovský mal len sedemnásť rokov, keď na Zimných olympijských hrách 2022 ovládol turnaj, stal sa najužitočnejším hráčom, najlepším útočníkom a členom All-Star tímu po tom, čo so siedmimi gólmi doviedol Slovensko k bronzu. O štyri roky neskôr otvoril skóre na olympiáde v Miláne a opäť sa zapísal do histórie.

Útočník tímu Montreal Canadiens predviedol dvojgólový výkon a výrazne sa podieľal na ofenzívnom ťažení Slovenska. Stal sa len druhým hráčom Montrealu v histórii, ktorý na zimných olympijských hrách strelil dva góly v jednom zápase. Pred ním to dokázal iba Martin Ručinský, ktorý skóroval dvakrát 15. februára 1998 v drese Česka.

Slafkovský zároveň zaznamenal tri body za bilanciu 2+1, čím sa stal tretím hráčom Canadiens, ktorý na olympiáde dosiahol trojbodový zápas. Zaradil sa k Sergejovi Kosticynovi (20. februára 2010 za Bielorusko) a Saku Koivovi (18. februára 2006 a 16. februára 1998 za Fínsko).

Dvadsaťjedenročný Košičan sa takisto stal len tretím hráčom reprezentujúcim slovenský výber, ktorý ako zástupca klubu NHL zaznamenal viacgólový zápas na olympiáde. Pred ním sa to podarilo Mariánovi Hossovi (3x) a Mariánovi Gáboríkovi (1x).

Výraznú stopu zanechal aj ďalší slovenský talent. Dalibor Dvorský vo veku 20 rokov a 241 dní skóroval v tretej tretine a poslal Slovensko do vedenia. Stal sa najmladším slovenským hráčom, ktorý strelil gól na zimných olympijských hrách za účasti hráčov NHL.

Gól útočníka tímu St. Louis Blues bol navyše víťazný, čím sa stal druhým najmladším hráčom reprezentujúcim klub NHL, ktorý na olympiáde strelil víťazný gól. Mladší bol iba útočník Alexander Ovečkin, ktorý mal 20 rokov a 158 dní, keď 22. februára 2006 skóroval za Rusko.

Dnešný olympijský duel Slovenska proti Fínsku nebude len bojom o dôležité body v skupine, ale aj špeciálnym stretnutím pre Juraja Slafkovského, ktorý sa postaví proti dvom známym tváram z Montrealu.

Joel Armia už síce z tímu Canadiens odišiel, no Oliver Kapanen so Slafkovským pravidelne nastupuje dokonca v jednom útoku. Obaja Fíni si uvedomujú, že ak chcú byť úspešní, musia si dať pozor práve na slovenskú hviezdu.

„Určite na neho musíme dávať pozor. Juraj patrí k ich najlepším hráčom a urobil v tejto sezóne veľký progres. Je to vynikajúci hokejista a budeme si na neho musieť posvietiť,“ povedal Armia pre šport.sk.

Podobný názor má aj Kapanen: „Ešte sme o tom v tíme detailne nehovorili, ale recept je jasný, musíme hrať tvrdo. Juraj je obrovský chlap, skvele narába s pukom a vyhráva súboje. Našou najväčšou zbraňou musí byť agresívny forčeking. Ak sa stiahneme, nedostaneme sa k puku.“

Hoci v klubovom drese ťahajú za jeden povraz, na medzinárodnej scéne ide priateľstvo bokom.

„Proti Jurajovi som hral naposledy ešte v juniorskom veku vo Fínsku. Toto bude prvýkrát, čo nastúpime proti sebe v seniorskej kategórii. Bude to zvláštny pocit, ale o to viac budeme chcieť vyhrať,“ hovorí Kapanen.

Fíni sú tradične známi pevnou defenzívou a dôslednou hrou v strednom pásme, no proti Slovensku chcú zvoliť aktívnejší prístup.

„Budeme agresívni. Chceme napádať vysoko a vyhrávať súboje v útočnom pásme,“ prezradil Kapanen.

Juraj Slafkovský prežil na olympiáde v Pekingu 2022 hokejový sen – so Slovenskom získal bronz a ako sedemnásťročný sa stal najužitočnejším hráčom turnaja. O štyri roky neskôr chce na ZOH v Miláne a Cortine nadviazať na magickú jazdu, tentoraz však v úplne inej konkurencii.

Ako tínedžer niesol ofenzívu Slovenska na vlastných pleciach. V siedmich zápasoch nastrieľal sedem gólov a výraznou mierou sa postaral o historický úspech. Na olympijských hrách 2026 však bude situácia odlišná – turnaj sa koná za účasti hráčov NHL, čo dramaticky zvyšuje kvalitu i náročnosť.

„Je to iný turnaj, keď sú tu všetci najlepší hráči na svete,“ povedal Slafkovský po pondelkovom tréningu. „Chcem podať čo najlepší výkon. Budem sa snažiť pomôcť tímu a byť najlepšou verziou seba samého. Dúfam, že pomôžem tímu vyhrať niekoľko zápasov.“

Slovensko vstúpi do turnaja v stredu proti Fínsku práve v Santagiulia Arene. Skupina B však predstavuje mimoriadne náročnú prekážku – okrem Fínska sa v nej nachádza aj Švédsko a domáce Taliansko.

Hlavný tréner Vladimír Országh zdôrazňuje, že hoci bude Slafkovský kľúčovou postavou, úspech nemôže stáť na jednom mene.

„Olympiáda nie je príbehom jedného jediného hráča,“ vyhlásil v utorok. „Juraj je dominantné krídlo v NHL a jednotka draftu. V Pekingu mal úžasný turnaj a strelil veľa gólov, ale v Miláne je to iný príbeh. Stále ho budeme potrebovať. Bude pre nás veľmi dôležitý na ľade, ale aj v kabíne.“

„Ľudia sa budú pozerať na Juraja, ale nebude jediný. Nemôžeme sa spoliehať len na jedného hráča. Nesmieme zabúdať, že má stále len 21 rokov. Musíme si uvedomiť, že bude hrať proti najlepším obrancom na svete. Súperi si naňho budú dávať pozor, pretože vedia, že bude hrozbou.“

Craig Ramsay, ktorý viedol Slovensko k bronzu v Pekingu a v Miláne pôsobí ako špeciálny konzultant, sledoval Slafkovského vzostup z prvej ruky.

„Opäť bude pre nás kľúčovým hráčom,“ povedal skúsený sedemdesiatštyriročný odborník podľa nhl.com. „On to vie tiež. Ak využije svoju rýchlosť a svoju veľkosť, nájde spôsoby, ako vyniknúť. Máme aj dobrých hráčov, ktorí mu dokážu prihrať puk. Rád by som videl, aby viac strieľal; nemusí vždy premýšľať nad tým, že sa pokúsi o dokonalú prihrávku medzi nohami dvoch obrancov.“

Od momentu, keď si ho tím Montreal Canadiens vybral ako draftovú jednotku, Ramsay veril, že z neho vyrastie dominantný útočník NHL. Vo svojej štvrtej sezóne v Montreale sa k tejto méte približuje – v 57 zápasoch nazbieral 45 bodov za 21 gólov a 24 asistencií.

„Vidím zlepšenie v hre Slafa z roka na rok,“ poznamenal Ramsay. „Teraz si verí. Strieľa góly a pozdvihol svoju hru na úroveň, keď je dôležitým hráčom pre Montreal. Mám z neho veľkú radosť. Viem, že sa mu jeho úloha v Canadiens páči, ale vždy mi hovorí, že chce dokázať ešte viac. To je znak dobrého hráča: nikdy nie je spokojný.“

„Poznám NHL. Pracoval som v tej lige veľa rokov. Veľmi málo hráčov dokáže dominovať hneď od prvého dňa. Keď ste jednotka draftu, ľudia vždy očakávajú superhviezdu. Ale väčšine týchto vysokých draftových volieb to trvá. To bol prípad Slafa.“