V prvých dvoch zápasoch druhej sezóny v NHL Juraj Slafkovský naznačoval, že by ho mohla čakať vydarená sezóna. Potom sa však zranil Kirby Dach a výkony slovenského útočníka išli dole vodou. V 11. zápase sezóny však dostal šancu v prvom útoku a odvtedy sa mu darí.

„Niektorí ľudia očakávali, že by to mohol byť posledný klinec do rakvy Slafkovského a posledný hod kockou predtým, ako dôjde k neodvrátiteľnému poslaniu na farmu. Slafkovskému sa však namiesto toho začalo dariť a za jeden večer vyrovnal jeho očakávané góly v hre piatich proti piatim z predošlých ôsmich dueloch,“ poznamenal Nathan Ni z Habs Eyes on the Prize.

Slafkovský nezostal v prvom útoku dlho, ale už sa nevrátil k Joshovi Andersonovi a Alexovi Newhookovi. Väčšinu času korčuľoval s Coleom Caufieldom a Christianom Dvorakom, po boku ktorých vyzerá podľa zámorského autora ako nový hráč.

Ni porovnal jeho výkony v prvej desiatke zápasov s druhou desiatkou zápasov aj z hľadiska pokročilých štatistík v hre piatich proti piatim. Zlepšenie je evidentné:

Hráč	Prvých 10 duelov	Ďalších 10 duelov
Premerný čas	11:85	13:11
Góly/60	0	0,46
Asistencie/60	0,51	1,37
Body/60	0,51	1,83
Strely/60	4,05	6,41
ixG/60	0,43	0,78
iCF/60	9,62	11,90
iFF/60	7,59	7,78
iSCF/60	4,56	8,70
iHDCF/60	2,02	4,58
Straty pukov/60	2,53	0,46
Zisky pukov/60	1,01	1,83
Bodyčeky/60	8,10	7,78
CF%	45,6%	47,1%
SF%	44,7%	47,4%
GF%	50,0%	63,6%
xGF%	43,3%	49,9%
SCF%	45,5%	49,3%
HDCF%	49,1%	51,9%

„Okrem toho, že všetky tieto štatistiky ukazujú osobné zlepšenie, Slafkovský tiež dokazuje, že je momentálne schopný byť hráčom kalibru NHL,“ skonštatoval Ni. „Jeho silná hra tiež pomáha tímu ako celku. Z časti je to preto, že hrá s lepšími obojsmernými spoluhráčmi, ale tiež ukazuje, že on sám nie je bremenom v defenzíve.“

Takto vyzerá postavenie Slafkovského v poradí 14 útočníkov tímu vo vybraných štatistikách a v porovnaní s prvou desiatkou zápasov:

Hráč	Prvých 10 duelov	Ďalších 10 duelov
Body/60	13.	4.
Strely/60	13.	6.
ixG/60	14.	7.
iCF/60	12.	7.
iFF/60	11.	9.
iSCF/60	13.	4.
iHDCF/60	12.	2.

„Hrať v NHL je výzva pre 19- či 20-ročného hráča a pokiaľ nie je jeho meno Connor Bedard či Adam Fantilli, je len malá garancia, že mladá nádej okamžite nahradí skúsenejších hráčov. Slafkovského trápenie nie je unikátne, keďže aj Logan Cooley, Leo Carlsson a Zach Benson to nemajú ľahké mimo presiloviek. Čím menej budeme teraz hovoriť o Shaneowi Wightovi, tým lepšie. Možno to tak niekedy nevyzerá, ale Slafkovský je momentálne schopným hráčom NHL. Útočníkom, ktorý drží krok s niektorými z tých najlepších hráčov z draftu 2022. Môžeme len hádať, čo sa z neho vykľuje, no on a Canadiens môžu vziať tých posledných 10 zápasov ako plán či základ toho, čo je schopný dosiahnuť,“ poznamenal Ni.

Slovenskí útočníci Filip Mešár a Dalibor Dvorský patria v tejto sezóne OHL medzi najsledovanejších hráčov nielen medzi fanúšikom pod Tatrami. Ich výborné výkony sú neprehliadnuteľné a poukázal na ne aj Steven Ellis z Daily Faceoff.

Zámorský odborník sa pozrel na uplynulý týždeň a na nádeje tímov NHL, ktorým sa darilo výnimočne. Pri pohľadu na OHL ho zaujal najmä Quintin Musty, no následne venoval priestor aj jeho spoluhráčovi zo Sudbury, Dvorskému.

„Čo poviete na hru Dalibora Dvorského od minulomesačného pripojenie k tímu? Nádej St. Louis sa trápila v top švédskej lige, keď nebodovala v 10 zápasoch. No, v 15 zápasoch OHL má Dvorský na konte 10 gólov a 22 bodov, takže má nábeh na 90 bodov pri 60 zápasoch. Nejaký čas vynechá, keďže bude reprezentovať Slovensko na MS juniorov, ale hrá dominantne. Je presne tým, čo by sme očakávali od hráča, ktorý má skúsenosti z troch sezón medzi profíkmi. Je to však dobré aj pre Dvorského sebavedomie. Plus, aj napriek ťažšiemu obdobiu, Sudbury by stále malo zasiahnuť do boja o titul v nabitej Centrálnej divízii,“ poznamenal Ellis.

A hneď po Dvorskom prišiel na rad Mešár z Kitcheneru: „Pre Mešára a Kitchener to bol rušný týždeň, keď dosiahli bilanciu 2-2 v štyroch zápasoch. On začal týždeň trojgólovým, štvorbodovým výkonom proti Erie predtým, ako v ďalších dvoch zápasoch pridal ďalšie tri body. Mešár má už štyri minimálne trojbodové zápasy od 8. novembra. Devätnásťročná nádej Canadiens sa rozbehla po tom, čo niektorí premýšľali, či výrazne neklesla v hierarchii tímu. Fanúšikovia Habs, buďte šťastní.“

Mešár padol v pondelok do oka aj Alovi Sciolaovi z Daily Hive, ktorý ho spomenul ako prvého pri troch nádejach tímu Montreal Canadiens, ktoré zbierajú v OHL body veľkým tempom.

„Po slušnej minulej sezóne v OHL si mnohí mysleli, že je Mešár pripravený skúsiť šťastie na vyššej úrovni, ale po zaznamenaní jedného bodu v dvoch zápasoch v spodnej šestke útoku Lavalu sa vedenie Canadiens rozhodlo, že slovenský útočník na AHL ešte nie je pripravený a potrebuje viac času v juniorskej lige. A tak bol pravdepodobne sklamaný Mešár poslaný späť do Kitcheneru. Odvtedy je na roztrhanie, keď strelil smiešnych 10 gólov a pridal 15 asistencií, aby mal len po 14 zápasoch 25 bodov,“ skonštatoval Sciola.

Zvyšnými dvoma boli Owen Beck, ktorý má po 19 zápasoch na konte 12 gólov a 21 bodov, a Florian Xhekaj, ktorý zaznamenal 11 gólov a 18 bodov v prvých 21 stretnutiach sezóny.

Prvé dve voľby Montrealu z prvého kole minuloročného draftu pochádzajú zo Slovenska a obaja by ho mali reprezentovať na blížiacich sa majstrovstvách sveta juniorov vo Švédsku. Myslí si to Tyler Major-Mcnicol z A Winning Habit.

Juraj Slafkovský aj Filip Mešár budú mať poslednú šancu reprezentovať svoju vlasť na tomto turnaji a obaja by patrili medzi najdôležitejších hráčov výberu. Kým u Mešára sa s účasťou počíta, u Slafkovského príliš nie.

„Počas sezóny prestavby by veľmi tímu neuškodilo, ak by Slafkovský hral na tom turnaji. Mešár ukázal veľké pokroky v jeho hre počas druhej sezóny a vo všeobecnosti hráči z juniorky hrávajú na tom turnaji. Ak by mohli hrať po boku svojich mladých krajanov proti iným hráčom rovnakého veku, mohla by to byť obrovská vec pre ich sebadôveru,“ skonštatoval Major-Mcnicol.

„Nielen to, ale mohli by dostať príležitosť vybudovať si chémiu s inými slovenskými top nádejami. To pre tím NHL znamená málo, ale bolo by to dôležité v príprave na budúce turnaje najlepších proti najlepším, ako je olympiáda či Svetový pohár. Hráči ako Šimon Nemec a Dalibor Dvorský sú tiež dve skvelé posily a všetci títo štyria hráči by pridali šikovnosť ich reprezentačnému mužstvu.“

Okrem štvorice menovaných poukázal Major-Mcnicol aj na ďalšie významné slovenské nádeje, ktoré by sa mali zúčastniť turnaja – potenciálny brankár číslo jeden Adam Gajan, útočníci Martin Mišiak, Samuel Honzek, Alex Čiernik, Adam Sýkora, Juraj Pekarčík či ďalší talentovaný obranca Maxim Štrbák.

„Ak by Mešár a Slafkovský dostali šancu, mohli by byť top duom ich tímu. Mešár v druhej sezóne explodoval a Slafkovský si zvyká na NHL, takže by sebavedomie nabraté reprezentovaním ich krajiny bolo nemerateľné. Turnaj najlepších proti najlepším ich vekovej kategórie by mal presne ukázať, ako na tom sú so svojím vývojom. Nie len to, ale pre oboch by bolo dôležité dostať čas v oboch špeciálnych formáciách,“ skonštatoval.

Juraj Slafkovský zaznamenal v piatkovom zápase Montrealu proti San Jose (3:2 SN) dôležitú prihrávku a nechýbalo veľa, aby sa stal hrdinom v nájazdoch. Mladý Slovák podal výborný výkon, ktorým zatienil väčšinu spoluhráčov. Ukázal, že začína lepšie rozumieť hre v NHL.

Slafkovský prihrával Coleovi Caufieldovi na gól, ktorým americký útočník vynútil nadstavený čas. Skôr v zápase slovenský útočník svojmu spoluhráčovi puk posielal ešte raz a pri troche šťastia z toho tiež mohol byť gól.

„Obe tieto akcie boli pozoruhodné a ukázali rozsah, akým Slafkovský začína chápať hre v NHL, jej rytmu, tempu a vzorcom. Jeho sebavedomie s pukom na hokejke rastie každým dňom,“ skonštatoval Arpon Basu z The Athletic.

„Ale to nebolo to, na čo bol Slafkovský po zápase najviac hrdý. Bola to jeho hra pri mantineli, jeho schopnosť udržať puk, robiť kontakty, získavať čas vďaka svojej postave a následne tvoriť hru. Robil to stále dokola a je to presne tá oblasť, na ktorú sa u neho tréneri Canadiens teraz zameriavajú.“

Slafkovský po zápase povedal, že tieto drobné veci v hre sú mu čoraz prirodzenejšie. Po hodinách sledovania videí a práci s trénerom Martinom St. Louisom sa v týchto situáciách začína cítiť sebavedomo. Celkovo sa cíti lepšie. Stále ho to učenie pritom neunavuje.

„Na začiatku sezóny sme sa venovali viac tomu, kde mám byť na ľade a potom sme pomaly pridávali veci, ako je hra pri mantineli. Ako hrať lepšie pozične, keď prijímate puk. Pokračoval som tak v budovaní mojej hry. Ak by na mňa hodili všetko naraz, bol by som stratený. Berieme to pomaly. Preto som na začiatku možno vyzeral stratený pri mantineloch a podobne. Budovali sme to a vedel som, že sa k tomu dostaneme. Sám som mohol vidieť, že som nebol dosť dobrý pri mantineloch, a tak som ich požiadal, aby mi niečo ukázali, aby mi ukázali, ako to robia ostatní hráči. Sledujem moju hru často,“ povedal Slafkovský.

St. Louis tvrdí, že hra pri mantineli je veľkým aspektom toho, čo musí Slafkovský robiť, ak chce byť úspešným hráčom v NHL. Dva dni po sebe označil košického rodáka za „špongiu“, pretože sa chce neustále učiť a stále žiada viac inštrukcií.

Kormidelník povedal, že jeho najväčšou kvalitou v hráčskej kariére bolo to, že bol elitný pri svojom zlepšovaní. Nikdy sa neprestal zlepšovať a to ani ako veterán po tridsiatke. Podobný záväzok mu teraz ukazuje aj Slafkovský, čo je u devätnásťročného mladíka povzbudivé.

„Nemyslí si, že to všetko vie, že už na to prišiel. Prechádza si procesom toho, aby sa stal najlepšou verziou samého seba každý jeden deň. Teraz to pekne pred vami vidíte a on je veľkým dôvodom toho úspechu,“ skonštatoval St. Louis.

Slafkovský v posledných piatich zápasoch nazbieral štyri body po tom, čo ich mal v prvých 15 len dva. Je to jeho najproduktívnejší päťzápasový úsek kariéry, ktorá trvá len 59 zápasov. Lipnúť na tom však nebude, pretože sa už naučil, že v NHL nie ste súdení na základe jedného zápasu.

„Už teraz sa koncentrujem na zajtra,“ povedal Slafkovský, ktorého neteší produktivita viac ako drobné pokroky v jeho hre. „Napríklad, bodyčekovanie hráča predtým, ako získate puk, aby ste si vytvorili väčší priestor, a podobne. Tieto maličkosti, ktoré možno bežní ľudia nevidia.“

Zdá sa, že vzostup Filipa Mešára je nekončiaci. Slovenský útočník sa v rebríčku najväčších nádejí tímu Montreal Canadiens posunul už na druhé miesto a čoskoro by mohol zosadiť z trónu aj doterajšieho lídra.

Marc Dumont z Montreal Hockey Now udržal na prvej pozícii rebríčka obrancu Lanea Hutsona, ktorý žiari v drese Bostonskej univerzity. Útočník Joshua Roy z Lavalu (AHL) však klesol na tretie miesto, keď ho preskočil práve rodák zo Spišskej Belej. Ten si polepšil o jednu pozíciu oproti predošlému vydaniu.

„Filip Mešár pokračuje v dominantnej sezóne v OHL. Ak by nebolo Hutsonovho šialeného bodového tempa ako obrancu, Mešár by už sedel na prvom mieste. Aj napriek ich silným číslam, Mešár ohrozil zosadením z trónu obe dve top nádeje Canadiens,“ poznamenal Dumont.

Mešár strelil minulý týždeň svoj prvý hetrik v OHL a po 11 zápasoch v drese Kitchcneru má na konte 22 bodov, aby s priemerom 2 body na zápas viedol spolu so spoluhráčom Carsonom Rehkopfom celú ligu.

„Jeho produktivita je veľmi povzbudzujúca, ale dôležitejšie je, že je menej váhavý, keď príde na výpady k bráne a boj o puky v priestore pred bránou. Pomáha, že hrá za jeden z najlepších tímov CHL, keďže vlani bola jeho produktivita obmedzovaná omnoho slabším tímom Rangers. Celkovo však možno férovo povedať, že je to pre devätnásťročného útočníka perfektný štart,“ skonštatoval Dumont.

Dumont poukázal na to, že Mešár je produktívnejší ako vlani aj napriek tomu, že poklesla jeho streľba na bránu. Ak by sa v nej zlepšil, znížilo by sa riziko, že jeho produktivita sa utlmí. Zároveň si myslí, že jeho súčasné pôsobenie v juniorke by mohlo byť cennou lekciou pre tím Montreal Canadiens.

„Mešár robí presne to, čo vedenie chcelo vidieť, keď urobilo rozumné rozhodnutie poslať ho do OHL. Je to dôležitá lekcia, ktorú je dobré mať na pamäti, keďže Canadiens prechádzajú studenými vodami prestavby. Nádeje sa musia využívať v ideálnej situácii. Situácii, ktorá im prospieva. Ak nie, ich vývoj bude stagnovať a organizácia, ktorá ich draftovala, bude trpieť,“ konštatuje Dumont.

Od štvrtej pozície nižšie figurujú v rebríčku brankár Jacob Fowler, center Owen Beck, obranca Logan Mailloux, obranca Adam Engstrom, obranca David Reinbacher, útočník Sean Farrell a center Cedrick Guindon. Najlepšími zo zvyšku sú Jayden Struble, Bogdan Konjuškov, Florian Xhekaj, Luke Tuch a Vinzenz Roher.