Krídelník Jake Neighbours podpísal trojročnú nováčikovskú zmluvu s tímom St. Louis Blues, ktorý ho draftoval v tomto roku z celkového 26. miesta.

Neighbours je všestranným krídelníkom, ktorý dokáže tvoriť hru i hrať zodpovedne bez puku. Vyznačuje sa veľmi dobrou pracovnou morálkou, vyhráva súboje o puk pri mantineloch a dobre korčuľuje. Nie je však práve najlepším zakončovateľom.

Osemnásťročný rodák z Calgary strávil posledné tri sezóny v drese Edmontonu z juniorskej WHL. V tej poslednej si vytvoril osobné maximá s 23 gólmi, 47 asistenciami i 70 bodmi v 64 stretnutiach.

Aj po dvoch dňoch po otvorení trhu s voľnými hráčmi zostáva hviezdny obranca Alex Pietrangelo bez zmluvy. Mohol by však už zužovať svoj výber, pričom jeden z tímov sa javí ako jasný favorit na zisk jeho služieb.

Tridsaťročný rodák z kanadského Ontária nasadol v sobotu do súkromného lietadla a nabral smer Las Vegas, kde sa stretol s manažmentom Golden Knights. Podľa TSN bude v návšteve pokračovať aj v nedeľu.

Pietrangelo sa medzitým stručne a jasne vyjadril k rozhodnutiu St. Louis angažovať niekdajšieho obrancu Bostonu Toreyho Kruga, ktorá prakticky znamená koniec jeho pôsobenia v St. Louis, kde strávil celú kariéru a bol aj kapitánom.

„Nemám k tomu čo povedať,“ skonštatoval Pietrangelo. „Zaskočilo ma to nepripraveného.“

Krug podpísal sedemročnú zmluvu s „cap-hitom“ 6,5 milióna amerických dolárov a Blues momentálne už nemajú k dispozícii pod platovým stropom žiaden priestor. Novú zmluvu pritom ešte nepodpísal obranca Vince Dunn.

„Verte mi, snažili sme sa ho upísať,“ povedal generálny manažér Blues Doug Armstrong pre St. Louis Post Dispatch. „Chcem vyzdvihnúť našich majiteľov, ktorí do toho išli s maximálnym počtom rokov. Využili sme každý nástroj, ktorý nám umožňuje kolektívna dohoda, aby sme sa uistili, že niečo podpíšeme. Jednoducho to nevyšlo.“

„Keď sa na to pozriem spätne, tak si nie som istý, prečo. Dúfal som, že sa na niečom dohodneme. Vymenili sme si ponuky počas sezóny, počas pandémie a viackrát aj po pandémii. Nemohli sme nájsť niečo, čo by vyhovovalo každému. Nie je to prvýkrát ani naposledy, čo sa niečo takéto v NHL stalo. Len si želáte, aby sa to nestalo, pre ten rešpekt a túžbu udržať si Alexa tu.“

Tím St. Louis Blues podpísal v piatok sedemročnú zmluvu v hodnote 6,5 milióna amerických dolárov ročne s obrancom Toreym Krugom. Už tak možno skonštatovať, že v novej sezóne nebude mať naspäť kapitána Alexa Pietrangela.

Generálny manažér Blues Doug Armstrong pracoval s obmedzeným platovým rozpočtom, ale snažil sa priviesť naspäť Pietrangela a údajne mu naposledy ponúkal plat vo výške 8 miliónov amerických dolárov ročne. Ani to však nepadlo na úrodnú pôdu.

Krug tiež opúšťa tím, v ktorom strávil celú predošlú kariéru. Boston mu už v piatok vraj novú ponuku nepredložil, a tak posledná, ktorá bola na stole, bola podľa Elliotta Friedmana na šesť rokov s ročným platom 6,6 milióna amerických dolárov. Tá už v piatok však v hre nebola.

Blues momentálne už nemajú k dispozícii pod platovým stropom žiaden priestor. Platový strop bude v novej sezóne 81,5 milióna dolárov a oni využívajú už takmer 81,7 milióna dolárov. Novú zmluvu pritom ešte nepodpísal obranca Vince Dunn.

Armstrong povedal, že nepovažuje zotrvanie Pietrangela za úplne vylúčené, no Jeremy Rutherford z The Athletic tvrdí, že to nie je realistické. Sám Armstrong mu neskôr povedal, že by musel byť veľmi kreatívny a že pravdepodobnosť nie je veľká.

Obranca Alex Pietrangelo a tím St. Louis Blues mali ďalšie rozhovory o novej zmluve. Samotný hokejista to priznal vo štvrtok, deň predtým, ako by sa mohol stať neobmedzeným voľným hráčom.

„Áno, nedávno sme boli v kontakte. Bola tam dobrá diskusia z oboch strán. Boli tam rozhovory, ale uvidíme, čo bude predložené zajtra,“ uviedol kapitán Blues pre The Athletic.

Pietrangelo strávil všetkých 12 sezón v NHL hraním za St. Louis. V minulej sezóne absolvoval 70 zápasov, v ktorých zaznamenal 52 bodov, vrátane 16 gólov. Pripísal si aj gól a päť asistencií v deviatich dueloch dohrávky. Momentálne mu končí sedemročná zmluva v hodnote 6,5 milióna dolárov ročne.

Tridsaťročný Kanaďan počíta s tým, že by sa mu Blues mohli ozvať aj v piatok: „Určite by som v to dúfal. Neviem im však čítať myšlienky, aby som bol úplne úprimný. Nemám predstavu, no očakával by som, že zavolajú.“

Pietrangelo v septembri vyjadril svoje očakávania, že vstúpi na trh s voľnými hráčmi, ale nevylúčil ani podpis novej zmluvy so St. Louis. Najviac ho ovplyvňuje situácia so stagnujúcim platovým stropom, ktorý bude aj v budúcom ročníku 81,5 milióna dolárov.

Tím Toronto Maple Leafs sa dlho spájal s Alexom Pietrangelom ako favorit na zisk jeho služieb. Teraz sa však do pozície favorita vyštveral tím Vegas Golden Knights.

Elliotte Friedman zo Sportsnet tvrdí, že tím St. Louis Blues by sa ešte raz mohol pokúsiť o udržanie si svojho kapitána, no verí, že po doterajšom priebehu rokovaní by mohol byť obranca dotknutý.

Ak by sa nakoniec 9. októbra stal neobmedzeným voľným hráčom, atraktívne by pre neho mohlo byť Vegas, ktoré sa už tiež objavilo v zozname potenciálnych destinácií.

„Myslím si, že bude chcieť ísť do Vegas, ak bude voľným hráčom. Tipujem, že tento tím bude na vrchole jeho zoznamu. A myslím si, že aj Vegas by do toho išlo, no budú musieť urobiť aj iné veci, aby to mohli urobiť,“ poznamenal Friedman.

Jedným z riešení, ako vytvoriť vo Vegas miesto pre Pietragela, by bola výmena Marc-Andre Fleuryho a Paula Stastnyho, o ktorých sa už tiež pošepkávalo. Golden Knights však potrebujú ešte podpísať novú zmluvu s brankárom Robinom Lehnerom.