Po odchode veterána Joea Thorntona, ktorý sa rokmi stal ikonou San Jose Sharks, sa generálny manažér kalifornského tímu Doug Wilson rozhodol vyzvať mladíkov k tomu, aby svoju hru pozdvihli na vyššiu úroveň.

„Tomáš Hertl, Timo Meier, Kevin Labanc, toto je ich čas. Potrebujú vykročiť na vyššiu úroveň,“ povedal Wilson pre Traceyho Myersa.

„Musíme byť sumou všetkých našich súčastí. V tejto lige sú tímy, ktoré prišli o niekoľkých dobrých hráčov. Niektoré tímy prišli o ich najlepších hráčov na vrchole kariéry a našli si svoju tímovú hru, našli to kolektívne prepojenie a zažili veľa úspechov. Potrebujeme, aby každý niečo priniesol na stôl, poučil sa z toho, čo sa stalo vlani, znovu etabloval našu hru a priniesol tú lásku a energiu, ktorú na klzisko so sebou nosil Jumbo.“

Thorntonov odchod znamená pre San Jose druhé „leto“, v ktorom tím opustil kľúčový veterán. Vlani to bol Joe Pavelski, ktorý sa po 13 rokoch v tíme rozhodol pre podpis zmluvy s Dallasom. Teraz už Sharks zostávajú len dvaja útočníci, ktorí majú aspoň 30 rokov – Logan Couture a Patrick Marleau. Wilson dúfa, že mladíci nesklamú a zvládnu v budúcej sezóne väčšie úlohy.

„Máme tu päť útočníkov do prvej šestky, ktorí strelili 30 gólov alebo sa priblížili k 60 bodom. Potrebujeme niekoho, aby prišiel a zabojoval o to šieste miesto,“ skonštatoval Wilson.

„Naša obrana sa mi páči. Chcem nechať miesto potvorené pre nejaký súboj medzi mladšími hráčmi. Myslíme si, že máme kostru dobrého tímu. Budeme tu mať aj nejaké súboje. Máme mladíkov, ktorí sem budú prichádzať.“

Dva kalifornské tímy si v piatok upísali svoje nádeje do budúcnosti. Los Angeles podpísalo trojročnú nováčikovskú zmluvu s útočníkom Quintonom Byfieldom a San Jose s útočníkom Ozzym Wiesblattom.

Byfield bol celkovou dvojkou tohtoročného draftu a stal sa najvyššie draftovaným černochom v histórii NHL. V minulej sezóne odohral 45 zápasov za Sudbury v OHL, v ktorých nazbieral 82 bodov za 32 gólov a 50 asistencií. Na prelome rokov bol najmladším hráčom v reprezentácii Kanady, ktorá získala zlato na juniorských majstrovstvách sveta.

Wiesblatta si Sharks vybrali tiež v prvom kole tohtoročného draftu, ale až z 31. miesta. V 64 zápasoch minulej sezóny WHL, v ktorej hrával za Prince Albert, strelil 25 gólov a pridal 45 asistencií.

Joe Thornton, ktorý sa vo štvrtok pripojil k švajčiarskemu tímu HC Davos, sa stále nerozhodol, kde bude hrať v NHL počas ročníka 2020/21. Ako možnosť nevylučuje ani návrat do San Jose.

„Stále tam môže ísť naspäť, to je všetko otvorené,“ povedal štyridsaťjedenročný center pre Tages-Anzeiger.

Neobmedzený voľný hráč má za sebou 22 sezón v NHL, ktoré strávil v Bostone a prevažne v San Jose. Nedávno sa spájal aj s tímom Toronto Maple Leafs.

„Sledujem to, všetky tie reči, tie otázky o tom, čo sa so mnou stane. Tá túžba pokračovať v hraní v NHL tu stále je. Budem sa na to pripravovať tu vo Švajčiarsku,“ poznamenal.

Thornton zaznamenal sedem gólov a 31 bodov v 70 zápasoch minulej sezóny. V San Jose je historickým lídrom s 804 asistenciami a je druhý za Patrickom Marleauom s 1055 bodmi a 1104 odohranými zápasmi.

Generálny manažér Sharks Doug Wilson zostáva v kontakte s Thorntonom, ale k otázke, či nakoniec zostane v jeho klube, nechce odpovedať s určitosťou.

„Konverzácie, ktoré spolu máme, vždy držíme v tajnosti z úcty a obdivu, ktoré k nemu ako hráčovi, osobe a človeku, ktorý urobil veľa pre túto organizáciu, máme. Tie konverzácie zostanú medzi mnou a ním, no komunikujeme. Chceme urobiť to, čo bude najlepšie pre Jumba a pre každého, kto je v tom zahrnutý,“ skonštatoval Wilson.

Skúsený center Joe Thornton sa bude udržovať vo forme hraním hokeja na starom kontinente. Dohodol sa na spolupráci s tímom HC Davos zo švajčiarskej NLA.

Štyridsaťjedenročný Kanaďan, ktorého manželka pochádza zo Švajčiarska, nastúpi za Davos už v sobotu a bude v ňom pôsobiť, kým sa nerozhodne o svojej budúcnosti v NHL.

Thornton je momentálne neobmedzeným voľným hráčom a má túžbu vrátiť sa do akcie aj v 23. sezóne v NHL. Tá svoj ročník neodštartuje skôr, ako 1. januára. „Jumbo Joe“ pritom nehral od 11. marca. Posledných 15 rokov strávil v San Jose, ale v ostatných dňoch sa spájal aj s Torontom.

Davos je tím, ktorý Thornton dobre pozná. Zahral si zaň počas výluk v ročníkoch 2004/05 a 2012/13, pričom v roku 2005 s ním získal aj majstrovský titul.

Skúsený útočník Patrick Marleau podpísal v utorok so San Jose jednoročnú zmluvu v hodnote 700 000 amerických dolárov, čo mu v budúcej sezóne umožní prekonanie rekordu v NHL.

Štyridsaťjedenročný Kanaďan totiž v kariére odohral už 1723 zápasov, s ktorými sa radí na piate miesto historického poradia. Potrebuje však absolvovať už len 45 duelov, aby vytvoril nový ligový rekord. Ten aktuálny momentálne drží Gordie Howe s 1767 stretnutiami.

„Pokiaľ ide o ten rekord, tak uvidíme. Nikdy neviete, čo sa môže stať, ale ak by sa to stalo, bolo by to určite niečo špeciálne. Gordie pochádzal zo Saskatchevanu, čo je aj moja rodná provincia. Bolo by cool mať s ním také prepojenie,“ povedal Marleau.

Generálny manažér Doug Wilson by bol rád, ak by veterán prekonal rekord v drese Sharks: „Je to dôležité. Je to jeden z najikonickejších hráčov nie len v histórii Sharks, ale aj v histórii celej NHL. Ak sa pozriete na jeho životopis, je skutočne neuveriteľné, čo dokázal odkedy prišiel do tejto organizácie. A nie je to len o tomto rekorde.“

Marleau však zmluvu s kalifornským tímom nepodpisoval z tohto dôvodu. To hlavné bolo, že stále hokej miluje a stále si nenaplnil túžbu získať Stanleyho pohár.

„Stále milujem hranie, stále milujem súťaženie. Aj naďalej si pôjdem za svojím snom získať Stanleyho pohár a áno, stále som schopný chodiť na ľad, hrať a užívať si to. Myslím si, že to je to, čo má stále udržuje pri hre,“ povedal Marleau.

Marleau bol draftovaný z druhého miesta v roku 1997 a väčšinu kariéry spojil so Sharks. K nim sa po dvoch rokoch v Toronte vrátil aj pred rokom, hoci ročník dokončil v Pittsburghu. Ani s ním sa však vytúženého titulu nakoniec nedočkal.

Momentálne je klubovým lídrom s 1551 odohranými zápasmi, 518 strelenými gólmi a 1102 získanými bodmi. V minulej sezóne zaznamenal 22 bodov (11+11) v 66 stretnutiach a v ôsmich dueloch play-off pridal gól a asistenciu.