WHA - tímy: Minnesota Fighting Saints

Minnesota Fighting Saints bolo meno dvoch profesionálnych tímov sídliacich v minnesotskom meste St. Paul, ktoré hrali vo WHA. Prvý tím bol jedným zo zakladajúcich klubov ligy.

Minnesota počas svojej existencie trikrát menila dres a dvakrát zažila iný vznik – raz sa do St. Paul presťahovala organizácia z Ohia, no pôvodne klub vznikol pred sezónou 1972/73, kedy ho založil podnikateľ Wayne Belisle. Ten dúfal, že tím v Minnesote popularitou predbehne tím NHL Minnesota North Stars, ktorý nesídlil v Minneapolise, ale v Bloomingtone.

Tímové farby bola kráľovská modrá, biela a zlatá. Názov bol prevzatý z tímu St. Paul Saints z Centrálnej hokejovej ligy, ktorého prezývka bola „The Fighting Saints“. Prvý duel odohral klub v piatok trinásteho. 13. októbra 1972 Minnesota podľahla Winnipegu 3:4.

Klub začal hrávať svoje zápasy v St. Paul Auditorium s kapacitou 8 500 divákov. V priebehu prvej sezóny, kedy sa vzdal postu trénera Glen Sonmore, aby sa mohol venovať intenzívnejšie pozícii generálneho manažéra, sa klub presťahoval do novovybudovanej haly Civic Ceter s kapacitou 16 180 divákov, v ktorej debutoval 1. januára 1973 remízou 4:4 s Houstonom.

Tím bol typický tým, že mal vo svojej zostave množstvo amerických hráčov, väčšinu z nich rodákov z Minnesoty. V sedemdesiatych rokoch to bolo nezvyčajné a vo väčšine klubov vo WHA i v NHL bolo problém nájsť čo i len jedného Američana.

Prvú sezónu klub ukončil na 4. mieste v Západnej divízii a postúpil do play-off. V ňom v prvom kole narazili na Winnipeg Jets. Aj napriek víťazstvu v prvom zápase, Saints prehrali nasledujúce štyri zápasy a boli vyradení po piatich zápasoch.

V druhej sezóne klub nastupoval s novým logom. Návštevnosť začala rásť, pravdepodobne aj preto, že North Stars nezažívali v NHL ideálne obdobie. V priemere dosahovala 8 500 divákov. Civic Center bola vypredaná počas zápasu hviezd, ktorý sa odohral v januári. Klub skončil na druhom mieste v divízii a vyhral aj svoju prvú sériu v play-off, keď v prvom kole vyradil Edmonton. V semifinále potom nestačil na Houston. Neskoršiemu víťazovi podľahol v šiestich zápasoch.

Tretia sezóna bola poslednou, ktorú tím dokončil. Skončil na treťom mieste v Západnej divízii a v play-off opäť postúpil do semifinále. V prvom kole vyradil New England, no v druhom nestačil na Quebec, ktorý postúpil po šesťzápasovej sérii.

Po sezóne sa klub neúspešne snažil získať Bobbyho Orra z Bostonu Bruins. So začiatkom novej sezóny visel nad klubom veľký otáznik. Hoci návštevnosť patrila k tým lepším vo WHA, financie boli v klube pretrvávajúcim problémom. Agresívnejší marketing NHL dokázal vytvoriť North Stars dominantné postavenie v Minnesote.

Bez hviezdy v zostave tím nebol schopný dohodnúť takú televíznu zmluvu, akú sa podarilo dohodnúť Houstonu s Gordie Howeom. Klub na trhu zaostával a i napriek kvalitným výkonom vo februári 1976, oznámil Belisle po 59 odohraných dueloch zánik. Posledný zápas odohrali Fighting Saints 25. februára 1976 doma proti San Diegu. Zápas sledovalo 6 011 divákov.

Po tom, čo sa tím NHL California Golden Seals presťahoval do Clevelandu, aby sa stal tímom Cleveland Barons, sa presťahovala organizácia WHA Cleveland Crusaders do St. Paul. Vtedy sa zrodil druhý tím Minnesota Fightning Saints. Klub mal rovnaké meno, logo, len klubové farby sa zmenili na červenú, bielu a zlatú.

Tím nehral tak dobre ako ten pôvodný a fanúšikovia oň nejavili záujem. Priemerná návštevnosť nepresiahla hranicu 5 000 divákov na zápas. Víťazstvo 9:5 nad Indianapolisom, 14. januára 1977, bolo posledným výsledkom tímu, pretože majiteľ Nick Milletti oznámil zánik aj obnovenej verzie organizácie.